Charles Richter amerikai szeizmológus 25 éve halt meg

Richter 1900. április 26-án született. 1927-ben került a pasadenai Szeizmológiai Laboratóriumba, ahol Beno Gutenberg munkatársa lett. Az intézmény a dél-kaliforniai földrengések "katalogizálásával" foglalkozott, s ehhez a rengések erősségének, magnitúdójának megbízható kategorizálására volt szükségük. (A magnitúdó elnevezés Richter ötlete volt, aki a csillagászat iránt is érdeklődött, ott a magnitúdó az égitestek fényességének mértékegysége.)

Ebben az időben a legelterjedtebb az olasz Giuseppe Mercalli által 1902-ben felállított skála volt, amely a földrengéseket 1-12-ig sorolta be aszerint, hogy az épületekben mekkora károk keletkeztek és az adott területen élő emberek hogyan reagáltak a katasztrófára. Az eredmény azonban sokban függött az adott terület épületeinek szerkezetétől, attól, hogy a helybeliek mennyire voltak hozzászokva a földrengéshez, továbbá nehéz volt megállapítani a lakatlan vidékeken, illetve a tenger mélyén bekövetkezett földrengések nagyságát.

A Richter és Gutenberg által kidolgozott logaritmikus skálát 1935-ben tették közzé, a nyilvánosságtól irtózó Gutenberg neve azonban lemaradt róla. Richter később igyekezett hangsúlyozni, hogy kollégájának oroszlánrésze volt a skála kidolgozásában, ő javasolta például, hogy az legyen logaritmikus.

Az eljárás során a rengés erősségét matematikai módszerrel számolják ki a rengés amplitúdójából (a szeizmográf által jelzett legnagyobb kitérésből) és az epicentrumtól való távolságból. A földrengés magnitúdója a rengés középpontjában felszabaduló energia logaritmusával arányos, így a 9 fokozat mindegyike az előzőnek 32-szeresét jelenti. A skála felfelé nyitott, azaz elméleti maximuma nincs, ugyanakkor a gyakorlatban 10-esnél erősebb földrengés nem fordulhat elő. A 0 erősségű rengés amplitúdója 1 mikron, az 1-2 erősségű földrengés csak műszerekkel érzékelhető, a 3-4-es esetén a csillárok már kilengenek, 5-6-os erősségnél a már komolyabb károk keletkezhetnek az épületekben, a 7-8-as erősségnél házak, hidak omlanak össze, súlyos károk keletkeznek, 9-es erősség felett rendkívüli pusztítás mellett a táj képe is megváltozik, 10-es erősség már globális katasztrófát jelentene. Egy 4,5 erősségű földrengésnél nagyjából annyi energia szabadul fel, mint egy kisebb atombomba ledobásakor. Kilencesnél erősebb földrengés mintegy húszévente fordul elő, a Richter-skála bevezetése óta mért legnagyobb, 9,5 erősségű földrengés Chile partjai előtt történt 1960-ban; a 2004 karácsonyi Csendes-óceáni földrengés erőssége 9,3 volt.

Richter egész életét a szeizmográfiának szentelte, a nappalijában felállított szeizmográfra óránként futottak be adatok a föld rengéseiről szerte a világból. Oroszul, olaszul, franciául, spanyolul, németül és valamennyire japánul is megtanult, hogy figyelemmel kísérhesse a tudományterület legújabb eredményeit. A zárkózott, a természetet és a költészetet kedvelő tudós szívelégtelenség következtében hunyt el 1985. szeptember 30-án.