Az agysérülést elszenvedett, kómába esett pácienseknél számos erkölcsi és etikai kérdést felvet a beteg állapota, ugyanis náluk nehezen lehet megállapítani, hogy a beteg a tudatánál van-e. Orvosi szempontból ez nyitott és bonyolult kérdés; maguk az orvosok sem tudják meghatározni, hogy a vegetatív állapotú páciens tudatos vagy reflexszerű válaszokat ad-e a stimulációra. A nehézségek ellenére az európai neurológusok olyan megoldáson dolgoznak, ami egy lépéssel közelebb segítheti az orvosokat a beteg állapotának felméréséhez.
Az elmúlt években több módszert is kidolgoztak a betegek állapotának felmérésére, sőt, olyan eszközöket is fejlesztettek, amik segíthettek kommunikálni a pácienseknek. Egy esetben egy férfi, akit vegetatívnak tartottak, ugyanolyan válaszokat adott egy agyhullámokkal vezérelhető gép segítségével, mint egy teljesen éber személy. Egyes tanulmányok szerint a beteg állapotának felmérésére az EEG eszközök is alkalmasak; ezekkel akár a reakciójukra is lehet következtetni az agyhullámaik alapján. Kétségtelen, hogy ezek ígéretes, de nem általánosan alkalmazható megoldások.
Melanie Boly, a belga Nemzeti Kutatási Alap doktora csapatával azt a célt tűzte ki, hogy ezeket az eljárásokat általánossá tegyék. A csoport önkénteseket vizsgált, akiket elektródákkal és elektromágneses impulzusokkal stimuláltak. A 32 egészséges, éber önkéntesnél az impulzus hatására azonosítható minták alakultak ki az agyban. A Nature beszámolója szerint az egészséges, de alvó embereknél az impulzus rövidebb visszacsatolást eredményezett. A változó agyi aktivitást a komplexitásuk alapján mérték meg, Boly és munkatársai pedig ennek alapján alkották meg a válaszkomplexitás-mutatót.
Ezután ugyanezt a technikát olyan pácienseken használták, akiket vegetatívnak minősítettek: ezeknél a betegeknél a válaszreakció leginkább az alvó emberektől származó mintákra hasonlított. Ahogy a páciensek elkezdtek magukhoz térni, úgy változott az agyi válaszreakciók összetettsége is. A kutatócsoport tagjai úgy vélik, az eljárás használható a vegetatív betegek tudatossági szintjének mérésére.