Egy óriásbolygó kering az Epsilon Eridani körül

Felvétel 1998-ból az Epsilon Eridani körüli ködről

Az Epsilon Eridani egy napszerű csillag az Eridanus csillagképben, 10,5 fényévnyi távolságban. A mi napunknál sokkal fiatalabb, mintegy egy milliárd éves lehet, a tömege 79 százalékát teszi ki a Napénak és feleakkora a fényessége.

Az újonnan felfedezett bolygó elliptikus és kissé excentrikus pályán, a becslések szerint átlagosan alig 480 millió kilométerre kering a központi égitest körül. Ez a távolság körülbelül megfelel annak, amilyen messze a Naptól a mi bolygórendszerünk aszteroida-öve húzódik.

A sci-fi beli legenda A Star Trek szerint az Epsilon Eridani naprendszerbõl származnak a vulkaniak, a hegyesfülû lények, az elsõ földönkívüliek, akikkel kapcsolatba lépett az emberiség. A Trek ugyan a 23-24. században játszódik, de azért kidolgozták a háttértörténetét is.

A felfedezést a texasi egyetem McDonald obszervatóriumának csillagászai tették, más kutatókkal együttműködve szerte a világban. A kimagasló eredményt egy korábbi felfedezés alapozta meg: 1998 júliusában a California Egyetem csillagászati központjában az Epsilon Eridani körül egy szürke por-övet fedeztek fel, amely a keringési távolságból ítélve üstökösök raja is lehetett. Az akkor készült képek tartalmaztak egy környezetéből kitűnő világos foltot, ami egy nagybolygó letétére utalhatott.

A hamarosan várható bejelentésre egy a space.com-on közölt rövid cikk hívta fel a figyelmet 2000. július 31-én, amelyet azonban néhány órával később eltávolítottak. Az IAU a hírre augusztus 7-ig embargót mondott ki, de a SpaceRef csillagászati oldal független forrásból meg tudta erősíttetni a felfedezés tényét.