Pelenkában a Föld körül

Steve Fossett, a hatvanegy éves sokszoros rekorder és dollármilliomos magyar idő szerint kedd hajnalban indult útnak a Kansas állambeli Salinas katonai repülőteréről, és hatvanhét óra múltán landolt ugyanott - közben pedig megkerülte a Földet. Az utat Fossett a Virgin Atlantic GlobalFlyer fedélzetén tette meg, amit kifejezetten erre a célra tervezett egy kaliforniai cég.

Hátszele volt

Fossett, aki számos légi és vízi rekordot állított fel az utóbbi tíz évben, szerdán annak ellenére döntött az út folytatása mellett, hogy a háromtörzsű, speciális repülőgépének tizenhárom tartályából misztikus körülmények között eltűnt egy jó adag üzemanyag. Az indulás előtt a tartályokba töltött 8,2 tonna kerozinból 1,2 tonnának veszett nyoma. A földi irányítók a gépről küldött adatok alapján nem tudták megállapítani, hogy csak a műszerek romlottak el, vagy valóban elszivárgott az üzemanyag. Fossett mindenesetre Hawaii légterében, a személyzettel folytatott konzultáció után úgy döntött, nem fordul vissza és landol Japánban, hanem folytatja útját az Egyesült Államok nyugati partja felé. A döntésben segített, hogy Fossett szerencséjére kifejezetten erős, óránként 200 kilométeres hátszelet kapott, és így elképzelhetővé vált, hogy a kaland nem az óceán habjai között, hanem a leszállópályán végződik.

Fossett mostani útját a Virgin Atlantic Airways elnöke, Sir Richard Branson szponzorálta, aki maga is a repülés szerelmese. Ketten együtt többször próbálták megkerülni a Földet egy speciális hőlégballonnal, ami végül Fossettnek a hatodik kísérletre, egyedül sikerült.

Fossett kedd hajnali indulását a kedvezőtlen időjárás miatt hetekig halasztgatták, mert az egyedi tervezésű Virgin GlobalFlyer különösen érzékeny a légáramlatokra. Hétfőre az idő megjavult, de így is tartani lehetett attól, hogy a gép, amelyet korábban nem teszteltek teljes terheléssel, képtelen lesz elemelkedni a földről. Többek között ezért is választották a felszálláshoz a salinai repülőteret, amely Észak-Amerika egyik leghosszabb, négy kilométeres kifutópályájával rendelkezik. A Virgin GlobalFlyer az út nagy részét tizenöt kilométeres magasságban tette meg, ahová a saját súlyának négyszeresét meghaladó üzemanyag-mennyiség miatt több mint két óra alatt mászott fel.

A rekorder az út során alig aludt: mint a földi irányításnak elmondta, bár fáradt volt, csak szunyókálni mert, hogy a műszereken tarthassa a szemét. Fossett turmixot ivott, szaniteregységek hiányában viszont kénytelen volt pelenkában kibekkelni az utat. A rekordkísérletnek szentelt webszájton az érdeklődők több videócsatornán követhették nyomon a repülést és a földi irányítás munkáját, a gép pozícióját pedig percenként frissülő térkép mutatta be. A virginatlanticglobalflyer.com a szájt fenntartói szerint a repülés időtartama alatt átlagosan hárommillió találatot regisztrált óránként, a landolás idejének közeledtével pedig annak ellenére lefagytak a szerverek, hogy a pozíciós adatokat szolgáltató NASA egy Cray szuperkomputerekből álló klaszterre bízta a feladatot.

Fossettnek a rekordhoz pontosan 36 787,559 kilométeres utat kellett megtennie - ez a távolság megegyezik a Ráktérítő hosszúságával. Ha nem tette volna meg a távolságot, a rekord érvénytelen lett volna, ezért még csalinkáznia is kellett egy kicsit a Csendes-óceán fölött, ahelyett, hogy a legrövidebb úton haladt volna Japántól Los Angeles felé. A három nap, ami alatt Fossett a Földet megkerülte, nem számít abszolút sebességrekordnak. A Föld körüli utat Concorde-dal megtették már 32 óra alatt is, igaz, nem egyedül. 1995-ben a francia Michel Dupont és Claude Hetru 1300 kilométeres óránkénti átlagsebességgel teljesítették a New York-New York távot, közben érintették Dubait és Acapulcót is. Az első tankolás nélküli Föld körüli utat 1984-ben kilenc nap alatt tette meg Jeana Yeager és Dick Rutan - utóbbi a Fossett gépét, a Virgin GlobalFlyert tervező Burt Rutan testvére.