Az ENSZ világegészségügyi szervezet (WHO) 1980-ban, egy sikeresnek bizonyult nagyszabású oltási kampány után hivatalosan világszerte kiirtottnak nyilványította a himlőt. Ezért a rendkívül fertőző betegség ellen már nem oltanak be rutinból mindenkit. Viszont az USA-ban a 35 éven felüliek 90 százaléka annak idején még megkapta az oltást.
Korábbi vizsgálatok azt jelezték, hogy a himlő elleni immunitás néhány éven belül erősen leromlik. Az új eredmények azonban azt sugallják, hogy egy új járvány esetén mindenekelőtt a 70-es években beoltottak többsége védett volna a betegség ellen.
A kutatók 306 férfi és nő esetében vizsgálták az immunrendszer reakcióját az oltásra használt vakcina-vírussal szemben. A tesztszemélyek a vizsgálatok előtt egy hónaptól 75 évig terjedő idővel korábban kapták meg a himlőoltásukat. Az eredmények szerint az immunrendszer T-sejteinek himő elleni védelme az első 8-15 év során a felére csökken. Viszont évtizedekig a vérben maradnak a vírus elleni antitestek, amelyek képesek a védelemről gondoskodni.
Ennek során nem volt annak különösebb jelentősége, hogy a kísérleti személyeket annak idején csak egyszer oltották be, vagy később emlékeztető oltásokat is kaptak.
Mostanáig az volt az általános vélemény, hogy az ismételt immunizáció erősíti a szervezett védelmi rendszerét.