A Mars június 26-án |
Időjárástérkép hőmérséklet alapján
Christensen egy különleges mérőműszer, a Thermal Emission Spectrometer (TES) adatait elemző kutatócsoport vezetője. Ez a műszer a marsi atmoszféra hőmérsékletét és portartalmát méri. A bolygóközi meteorológusok ezekből az információkból naponta időjárási térképet állítanak össze, melyet a projekt honlapján nyilvánosságra is hoznak.
A súlyos vihar első jeleit június 15-én észlelték a bolygó déli féltekéjén. Akkor a kutatóknak a Hellas kráter környékén felbukkanó porréteg tűnt fel. Másfél héttel később terjedni kezdett a vihar. A homokvihart még a Hubble teleszkóp is észlelte, a Mars egyedülálló képeit június 26-án vették fel.
A porvihar elfedi a fél bolygót
Azóta a turbulencia megdöbbentő sebességgel terjed a felszínen. Már elérte az északi féltekét, és beteríti a fél bolygót. És ez valószínűleg még nem a legnagyobb kiterjedése. Philip Christensen arra számít, hogy a vihar tovább növekszik, és esetleg olyan globális szélviharrá alakul, mint amilyet a hetvenes években a Viking- és a Mariner-9 missziók során figyeltek meg.
A csillagászok szerint az is meglepő, hogy a marsi körülményekhez képest ilyen korán tört ki a vihar. A korai porvihar pedig rendszerint további viharokat hoz magával az év későbbi szakaszában. Christensen és kollégái ezért turbulens szezonra számítanak.
Vigyáznak a szondára
A marsi időjárásjelentés egyébként gyakorlati haszonnal is jár: októberben érkezik a vörös bolygóhoz a 2001 Mars Odyssey szonda. A sebesség csökkentéséhez, és alacsonyabb keringési pályára álláshoz az űreszköz többször érinteni fogja az atmoszféra felső rétegeit. A küldetés ezen szakaszában Christensen csapata óránként fogja ellenőrizni a bolygó időjárását. A begyűjtött információkkal a remények szerint a földi irányítóközpont a legerősebb viharoktól távol tudja tartani a szondát.