Suszterszonda

A NEAR-Shoemaker - az első ember alkotta szerkezet, amely aszteroidára-szállást hajtott végre - akkora, mint egy sárga Polski. Az elmúlt négy évet a szerelem görög istenéről elnevezett Eros aszteroida körül töltötte, és túlteljesített minden tervet.

A landolás helye

A NEAR napelemtáblái által szolgáltatott energia bőségesen elég volt. A szonda az évek folyamán százhatvanezer felvételt küldött az égitestről - tízszer annyit, mint amennyire a kutatás előkészítése során gondoltak. A küldetést vezető Robert Farquhar ezért döntött amellett, hogy a munka végén az aszteroida felszínére küldik.

Háromszázhúszmillió kilométerre a Földtől, négy év munka és négy óra manőverezés után a NEAR újra meglepetést okozott: túlélte a leszállást, pedig nem arra tervezték. Két napelemtáblára dőlve fekszik egy nála kétszer nagyobb szikla mellett, és képeket készít a felszínről.

A gép értünk harcol

A NEAR huszonhat kilométer magasságból indult a leszállásra kijelölt hely felé az Eros felszínének nyereg alakú bemélyedt térségének közelébe. Négy fékezést követően másodpercenként 1,9 méteres sebességgel oldalazott a felszínig, közben percenként két képet készített. Egy óra múlva jelzést küldött az őt követő földi rádióantennáknak - a kutatók pedig hátast dobtak, hogy ilyen kegyes a sors.

A szonda

Az adatok értékelésével töltött napon a kutatócsapat úgy tervezte, hogy pozícionáló rakétáival újra indítja a NEAR-t. Erre azonban nem lesz szükség, mert a szonda megfelelő szögben áll ahhoz, hogy kommunikáljon.

Miért érdekli a tudományt az Eros? A Nap körül keringő aszteroidák anyaga a Naprendszer egy korai állapotában jött létre, összetételükből így különböző érdekes következtetéseket lehet levonni - különös tekintettel a fémekre. A 33 kilométer hosszú és 13 kilométer széles aszteroida, azért is érdekes, mert valamikor másfélmillió év múlva a Földbe csapódhat.

A NEAR Shoemaker talán még három hónapig üzemel majd, azután az Erosszal együtt elfordul a napfénytől, és lemerülnek az akkumulátorai.