Már 9000 éve is fertőzött a gümőkór
A nőt és a gyereket a Földközi-tenger izraeli partjainál fedezték fel, tíz méterrel a víz alatt, majd Helen Donoghue, az University College London kutatója elemezte a leletből vett mintákat. A csontokat agyag borította, az oxigénben szegény környezet jól megőrizte az egykori ősemberek örökítőanyagát. A kutató a tbc-t okozó Mycobacterium tuberculosis baktérium egy törzsének DNS-ét is megtalálta a maradványokban, a 9000 éves anya és a gyerek tehát a legrégebbi ismert tbc-betegek. Eddig egy 5000 éves egyiptomi múmia volt a rekorder.
A tudósok évek óta sejtik, hogy a tbc sokkal régebb óta fertőzi az embereket, mint azt korábban gondolták. Donoghue felfedezése most azokat az elméleteket gyengítette, amelyek szerint a betegséget az emberek a tbc szarvasmarhákban terjedő törzsétől kapták el, amikor elkezdték háziasítani az állatokat. A 9000 éves baktérium ugyanis nem különbözik a ma ismert, embereket fertőző baktériumtörzsektől.
Akadnak olyanok, akik szerint az emberre veszélyes tbc még régebben alakult ki. Thierry Wirth, a Párizsi Természettudományi Múzeum kutatója szerint 40 ezer évvel ezelőtt Afrikában fejlődött ki a kór, majd a Közel-Keletre terjedt. Donoghue szerint könnyen lehet, hogy Wirth elképzelése igaz, de azt is elképzelhetőnek tartja, hogy a tbc még régebben szedte már áldozatait. Egy Törökországban talált, félmillió éves Homo erectus csontvázon ugyanis látható a betegség néhány jele.
A tbc, vagy más néven gümőkór általában a tüdőt támadja meg, és ott rögöket képez. A betegség egészen a múlt század közepéig gyógyíthatatlan volt (Emily és Anne Brontë is tbc-ben halt meg), majd az 1980-as évekre a megelőző oltások megállították a kórokozó terjedését. Bár a tbc cseppfertőzés útján terjed, mégsem olyan könnyű elkapni. Általában a legyengült immunrendszerű, rossz egészségügyi állapotban lévő, nem megfelelő higiénés viszonyok között élő emberek vannak kitéve a fertőzés veszélyének. A fertőzöttség sem jelenti feltétlenül a betegség kifejlődését: az egészséges szervezet egy védőburokkal veszi körül, és így hatástalanítja a baktériumot.