Az Androméda a Földhöz legközelebb lévő nagy galaxis, 2,5 millió fényévnyire van bolygónktól. A csillagászok már régóta gyanították, hogy az Androméda a világegyetem ragadozója, ám brit és kanadai kutatók, akik a galaxis környezetét térképezték fel, most bizonyítékokat találtak a csillagrendszer múltjára. A csillagászok megfigyeléseikről a Nature legfrissebb számában számoltak be.
Az Androméda és félmillió fényévnyi sugárban lévő környezetének teleszkópos pásztázása során a tudósok a galaxis féktelen étvágyának féltucatnyi áldozatára bukkantak - olyan csillagok és törpegalaxisok maradványaira, amelyek túl közel kerültek a ragadozóhoz. „A galaktikus kannibalizmus egyértelmű bizonyítékaira bukkantunk” - fogalmazott a tanulmány vezető szerzője Alan McConnachie, a kanadai Herzberg Asztrofizikai Intézet kutatója. „Évtizedek óta tudjuk, hogy a csillagrendszerek elfogyasztják egymást, néha egyik brutálisan felfalják a másikat, néha megagalaxisokat alkotnak egymással. Ez az eset azonban más, mivel a kannibalizmus mértéke nagyságrendileg meghaladja a korábban ismerteket” - magyarázta a tanulmány társszerzője, Mike Irwin a Cambridge-i Egyetem asztrofizikusa.
A tudósok felfedezték az Androméda-csillagrendszer egyik lehetséges jövendőbeli áldozatát is, a Triangulum törpegalaxist, amely 3 millió fényévnyire van a Földtől. Az Androméda már leharapott belőle néhány csillagot, de az egész Triangulum is spirális pályán halad a galaxis felé, amely végül elnyeli majd.
Mint McConnachie rámutatott, az Androméda és a Tejútrendszer egymás felé száguld másodpercenként 120,7 kilométeres sebességgel. Ám oly távol vannak egymástól, hogy az összeütközés csupán néhány milliárd év múlva következik be.