Űrszemét-takarító műholdat fejlesztenek

A Föld körül egyre több űrszemét kering, ezek egyre több gondot okoznak. Az orbitális szemét összegyűjtése és megsemmisítése nem könnyű feladat, de a lausanne-i Svájci Szövetségi Technológiai Intézet (EPFL) kutatócsapata erre készül. A takarításra egy új mikroműholdat fejlesztenek, mellyel az alacsony Föld körüli pályát (Low Earth Orbit, LEO) tisztítanák meg a veszélyes űrhulladéktól. Ezen a pályán a Föld felszínétől legfeljebb kétezer kilométer távolságra lévő műholdak keringenek.

Ma már annyi űrszemét kering a Föld körül, hogy a Nemzetközi Űrállomás (ISS) kénytelen elmanőverezni, ha nem akar összeütközni egy műholddarabbal, az elhagyatott űrműszerek pedig sokmillió dollár értékű kommunikációs űreszközöket fenyegetnek száguldásukkal. Mostanáig rengeteg ígéret és ötlet született a probléma megoldására a wolframportól kezdve az óriás gyűjtőernyőn és az elektromos űrkerítésen át a hatalmas lézerágyúkig, ám eddig egyik sem vált be igazán, sőt a legtöbb megmaradt elméletnek.

A CleanSpace One nevű svájci műhold egy leendő műholdcsaládnak lenne a prototípusa, amelyek összeszednék és elpusztítanák az űrhulladék kisebb darabjait. A NASA jelenleg körülbelül 16 ezer, tíz centiméternél nagyobb átmérőjű törmelékdarabot tart számon, de az ügynökség szerint sokkal több kering a Föld körül. A szemét összeszedését az is nagyban megnehezíti, hogy a darabok mintegy 28 ezer kilométer per órás sebességgel száguldanak. Minden egyes darab potenciális katasztrófaforrás:  műholdakkal, űrhajókkal, vagy akár űrhajósokkal is összeütközhetnek, tehát rengeteg pénzbe vagy akár emberi életekbe is kerühet, hogy szabadon mozognak az űrben.

A CleanSpace One nem űrbéli kukásautóként fog működni,  hanem egyszerre csak kevés, kisebb darab szemetet semmisít majd meg. Az első célpontja két svájci pikoműhold lesz, amelyeket 2009-ben és 2010-ben lőttek fel, és azóta a Föld körül keringenek, pedig már rég véget ért a küldetésük. A CleanSpace One egy karral fogja megragadni az űrhulladékot, majd légkörbe irányítja, hogy ott elégjen.

A takarítóműhold befejezéséhez az EPFL laboratóriumában külön technológiákat fejlesztenek ki, például egy újfajta űrhajtóművet, és azt a kart, amellyel stabilan meg lehet majd ragadni és a légkörbe lökni a szemetet. A projekt 10,8 millió dollárba fog kerülni, de az űrszemét eltakarítása ennek az összegnek a sokszorosától kíméli majd meg az űrkutatásban résztvevő országokat.