Pusztító erejű ütés
Scott Hubbard, a szakértői bizottság egyik tagja elmondta: a Columbia szárnyának az elülső baloldali belépő éle az üveggyapotnál gyengébb és törékenyebb anyagból készült, így el lehet képzelni, hogy milyen pusztító erejű volt az indításkor az űrrepülőgép külső üzemanyagtartályáról levágódott szigetelőanyag, ami az űrsikló és a rajta utazó hét asztronauta halálát okozta.
A belépő élen ütött résen február 1-jén a Föld sűrű légkörében történő visszatéréskor forró gáz áramlott a Columbia baloldali szárnyának a belsejébe, és ennek következtében az űrrepülőgép mintegy 60 kilométeres magasságban darabokra szakadt.