Az amerikai űrhivatal, a NASA pénteken megállapította, hogy biztonságban hazatérhet a hányattatott sorsú űrsikló. A mérnökök az elmúlt napokban folyamatosan vizsgálták, okozhat-e gondot a Discovery légkörbe lépésekor az a hővédő elem, amely a parancsnoki ablak közelében gyűrődött fel.
A NASA kaliforniai kutatóközpontjában végzett szélcsatornás kísérletekben Mach 1-Mach 6 sebességek között vizsgálták, mi történhet a megrongálódott alkatrésszel - igaz, a Föld légkörében zuhanó űrsikló a hangsebesség huszonkétszeresét is eléri majd. A szakértők most úgy vélik, 1,5 százalékos az esélye annak, hogy a megrongálódott alkatrész a leszálláskor leválik és megsérti a gép törzsét, ezzel az eséllyel pedig a NASA szerint együtt lehet élni.
Nem kell a mentőcsónak
Steve Robinson űrönarcképe
orrás: NASA
Az űrhivatal, amely a küldetés kezdete óta attól tart, hogy megismétlődhet a Columbia 2003-as tragédiája, már jóval a múlt keddi felszállás előtt fontolóra vette, mi történik, ha a Discovery annyira megsérül, hogy nem lesz képes biztonságosan visszatérni a Földre.
Az alternatív megoldások között szerepelt az űrsikló ikertestvére, az Atlantis, amelyet a NASA mentőcsónakként küldött volna az űrállomáson rekedt legénység hazahozatalára. Amikor kiderült, hogy sérülések keletkeztek a Discovery törzsén, az oroszok is felajánlották, hogy lehozzák az űrből az asztronautákat, de erre a jelek szerint nem lesz szükség.
Két és fél év szemetét is hozza
Miután Steve Robinson szerdán történelmi űrséta keretében eltávolított két réskitöltő elemet a hajó hővédő csempéi közül, és a parancsnoki ablak körüli sérülés sem bizonyult életveszélyesnek, a NASA kiadta a parancsot a hazatérésre. A Discovery legénysége már csomagol: a parancsnok Eileen Collins és hat társa összeszedte a magával vitt laptopokat és akkumulátorokat, és megtöltötte a Raffaello nevű konténert, amelybe különböző alkatrészek mellett az ISS-en két és fél év alatt felgyülemlett összes szemetet is belegyömöszölte.
A NASA felvételeinek tanúsága szerint a csomagolásba belefeledkezett asztronauták szinte elvesztek a szemeteszsákok között, és csak néha vették fel a kapcsolatot az irányítóközponttal, akkor is csak azért, hogy megkérdezzék, mihez kezdjenek egy túlméretes darabbal.
Az alkatrészekkel és űrszeméttel megpakolt Discovery a tervek szerint szombat délután kapcsolódik le a nemzetközi űrállomásról, és magyar idő szerint hétfő délelőtt landol a floridai Kennedy űrközpontban, vagy, ha minden kötél szakad, a kaliforniai Edwards légibázison.