Így indult. Forrás: NASA
A Discovery hétfős legénysége az űrsikló robotkarjára erősített kamerával vizsgálja, esett-e komoly kár a gépen a keddi felszálláskor. Az ellenőrzés hét órán át tart majd, mert valamilyen kár esett, az biztos. A NASA felvételeinek tanúsága szerint ugyanis az űrsikló törzséről darabok hullottak le, amelyekről feltételezhető, hogy a Discovery hőpajzsának részei voltak. Ha bebizonyosodik, hogy megsérült az űrsikló védőburka, az augusztus 7-re tervezett landoláskor megtörténhet, amitől az amerikai űrhivatal leginkább tart: a nagy sebességgel a légkörben haladó Discovery túlmelegedhet, és fel is robbanhat.
Két és fél éve éppen ilyen balesetet szenvedett a Discovery elődje, a startkor leváló alkatrész miatt megsérült Columbia, amikor nem sokkal a földet érés előtt Texas fölött darabjaira hullott. A hétfős legénység mindegyik tagja életét vesztette.
Nem kap leszállási engedélyt?
A NASA-nál most képelemzők dolgoznak a felszálláskor lehullott darabok azonosításán. A szakértők nem is egy, hanem egyszerre két "törmelék-eseményt" elemeznek a hivatal által készített felvételeken. Egy a külső üzemanyagtankra erősített kamera képei szerint a gép orráról levált a burkolat egy kisebb darabja, később pedig magáról a tankról repült le egy mostanáig azonosítatlan alkatrész, amely szerencsére nem ütközött a gép törzséhez. A legénységet értesítették a történtekről, és a NASA abban bízik, hogy sikerül pontosan meghatároznia a hőpajzs állapotát, mielőtt megadja a Discoverynek a leszállási engedélyt.
Bár az űrhivatal két és fél évig dolgozott a Discoveryn, és több mint ötven ponton változtatott rajta, nehogy megismétlődjön egy a Columbiáéhoz hasonló baleset, az összes hibalehetőséget nem sikerült megszüntetnie. Egy veterán űrhajósok vezetésével felállt független bizottság, amelyet a NASA épp a hibák elemzésére kért fel még 2003 júniusában, nem sokkal a Discovery kilövése előtt egy jelentésében azt állította, hogy az ügynökségnek a legveszélyesebb hiányosságokat nem sikerült megszüntetnie. Idén június végén nyilvánosságra hozott jelentésében a Return to Flight bizottság azt állította: a NASA nem tudta megoldani, hogy a start során lerepülő szigetelőanyag vagy jégdarabok ne sértsék fel az űrsikló burkát, és hogy ne váljon le semmi a kiegészítő tankról. Az űrhivatal ennek ellenére döntött úgy, hogy útnak indítja az űrsiklót.