A kutatók mostanáig a Szaturnusz F-gyűrűjét komplex struktúrának tartották, amely több koncentrikus körből épül fel. Valójában viszont a gyűrű szakaszai spirális alakban egymáshoz kapcsolódnak. A Cassini ezt igazoló felvételeit a párizsi egyetemen dolgozó Sebastien Charnoz a Science tudományos szaklapban mutatta be.
A Szaturnuszt hét gyűrű övezi, és ezek között az F-gyűrű kívülről a harmadik. Gyakran nevezik a bolygó legszokatlanabb gyűrűjének, ugyanis kinézete összecsavarodott szálakra emlékeztet, amelyekbe vándorló, csomószerű alakzatok ágyazódnak.
Időben változatos
Korábbi űrszondák segítségével sikerült kimutatni, hogy az F-gyűrű különböző méretű részecskék alkotta, világos belső gyűrűből és két oldalán gyengébben világító szalagokból áll. A külső szalagok száma és alakja idővel változik. Ezeket mostanáig különálló gyűrűnek illetve a főgyűrű körül keringő anyag csoportosulásának tartották.
A Cassini nagyfelbontású filmfelvételein a szalagok egykarú spirál részét képezik, amelynek anyagát néhány ezredmilliméter méretű részecskék adják. A spirál legalább háromszor körbetekeredik a bolygón, miközben keresztezi az F-gyűrű magját, írta a Der Spiegel.
Most keletkezett
A forgó alakzat a feltételezések szerint 2004 elején keletkezhetett. Ennek lefolyásának magyarázatához számítógépes szimulációk nyújtottak segítséget. Eszerint a Szaturnusz apró kísérőinek egyike, az S/2004 S6 kőtömb az F-gyűrű keresztezése során anyagot ragadott magával, és ebből alakult ki lassan a forgó spirál.
2009 végén a Prométeusz, a Szaturnusz egyik holdja igen közel kerül majd az F-gyűrűhöz. A kutatók valószínűnek tartják, hogy ez újabb spirálok kialakulásához vezet.