Alicia Soderberg, a New Jersey-i Princeton Egyetem munkatársa és kollégái az NGC2770 jelű spirálgalaxist vizsgáltak a NASA egyik röntgenműholdjával, a Swifttel. Január 9-én éppen egy friss szupernóvamaradványt figyeltek meg, amikor észlelték, hogy a galaxis egy másik csillaga elkezd felrobbanni. A kitörés 100 milliárdszor fényesebb volt a Napnál. A tudósok néhány földi teleszkóp segítségével csatlakoztak a csillag felrobbanásának megfigyeléséhez, és kutatásuk első eredményeit a Nature nemzetközi tudományos szaklap csütörtökön megjelenő számában adták közre.
"Ez olyan, mintha megütöttük volna a csillagászat lottófőnyereményét. Sikerült elkapnunk az egész folyamatot a kezdetektől a végig" – nyilatkozta Soderberg, a tanulmány fő szerzője. Alex Filippenko, a kaliforniai Berkeley Egyetem csillagászprofesszora nagyon különlegesnek nevezte a megörökített pillanatot. "Olyan sok energia szabadul fel egy csillag halálának egyetlen percében, mint amilyet az összes más csillag kibocsát a látható univerzumban" – magyarázta.
Az univerzum csillagainak kevesebb, mint egy százaléka hal meg oly módon, hogy szupernóvává alakul. Egy ilyen szupernóva első robbanása csak röntgensugarak segítségével látható. "A Swift műhold röntgensugarai "jókor voltak jó helyen" – fogalmazott Soderberg. "A robbanás olyan fényes volt, hogy a műhold által rögzített kép olyan volt, mint amikor digitális fényképezőgépünket a Nap felé fordítjuk". A természeti jelenség rögzítésében a csillagászokat segítette, hogy a Berkeley Egyetem kutatói egy távcsővel az univerzum ugyanazon térségét kutatták. A távcső már a robbanás előtt három órával készített képeket a csillagról.