A NASA mérnökeinek szerda reggelig kellett volna feltölteniük a hordozórakétát üzemanyaggal, de a zord időjárási körülmények miatt nem végeztek. Emiatt egy nappal elhalasztják a Phoenix indulását – áll az űrhivatal honlapján. Ha minden jól megy, a Mars-szonda szombaton indul útnak a floridai Kennedy Űrközpontból, a fellövésre kétszer lesz lehetőség, helyi idő szerint 5 óra 26 perckor és 6 óra 2 perckor.
Fantáziakép a Phoenixről (kép: NASA)
A halasztás lehetősége néhány hete is felmerült már, akkor egy technikai malőr miatt. A landolásban eredetileg a Mars Descent Imager nevű eszköz segített volna azzal, hogy ereszkedés közben 20 nagy látószögű felvételt készít a leszállási hely környékéről. Kiderült azonban, hogy egy áramköri probléma miatt a kamerából érkező adatok blokkolhatnák a Phoenix giroszkópjait, így veszélybe kerülhetne a szerkezet stabilitása. A kamera emiatt csak egy képet fog készíteni közvetlenül a felszín közelében, a többit egy másik NASA-szonda, a Mars Reconnaissance Orbiter felvételei pótolják majd.
Sarki főnix
A tervek szerint a Phoenix 2008 májusában érkezik meg és a Mars északi pólusán szál le. Akkorra éppen visszavonul sarkköri jég, így a szonda megvizsgálhatja a frissen felszínre kerülő talajréteget, mielőtt robotkarjával mélyebbre túr. A NASA két, jelenleg a Marson levő szondájával, a Spirittel és az Opportunityvel ellentétben a Phoenix nem fog elmozdulni a helyéről. Ha minden jól megy, legalább három hónapig fog jég- és talajmintákat elemezni, végső, megdönthetetlen bizonyítékot keresve a marsi víz jelenlétére.
Ezen kívül a szonda élet nyomait és éghajlati változások jeleit is kutatja majd. A tudósok feltételezései szerint a korábban meleg és vízzel teli bolygó súlyos klímaváltozási folyamatok hatására alakult át hideg és száraz planétává.
A szonda két korábbi sikertelen Mars-szonda, a Mars Surveyor és a Mars Polar Lander kudarcát szépítheti. A név is innen jön: a szondában főnixként élednek újra a NASA korábbi próbálkozásai (a Phoenix a Surveyor és a Polar Lander több műszerét is megörökölte).