A NASA ötödször hosszabbítja meg a Mars roverek aktivitási idejét, így a Spirit és az Opportunity működtetésére még biztosan lesz pénz a következő években. A friss bejelentés alapján 2009-es üzemeltetésnek nem lesz akadálya, feltéve, hogy a robotok bírják addig. „”Nagyon boldogok vagyunk, hogy folytathatjuk a Mars felfedezését”, mondta Alan Stern, a NASA egyik tudományos vezetője Washingtonban. „A roverek csodálatos szerkezetek, és a tervezett életüknél nagyságrendekkel hosszabb ideig küldenek információkat nekünk a bolygóról”, mondta a szakértő.
Öreg munkások
A lényegében megegyező roverek 2004 januárjában érkeztek meg a Marsra, és az eredeti tervek szerint 90 napig kellett volna üzemelniük. Ez 45 hónappal, közel négy évvel ezelőtt volt. Azóta mindkét robot túlélt több marsi vihart és telet.
Szeptember óta az Opportunity a Viktória-kráter felfedezésén dolgozik. A hatkerekű robot a különféle világos kőzetrétegeket elemzi a kráterben, 12,2 méterrel a perem alatt. A kutatók közölték: annyi energiát fektettek ebbe az akcióba, hogy nem akarják elkapkodni. Ennek ellenére fenn áll a veszélye annak, hogy a rover talán soha nem tud visszatérni.
"Nagyon nagy kráter ez egy ilyen kicsi szerkezetnek" - nyilatkozta Steve Squyres, a küldetés vezető tudósa . "A legnagyobb mélyedés, ahol az Opportunity járt, 150 méter széles volt. A Viktória-kráter ennél hatszor szélesebb, és 60 méter mély. Soha nem volt még jármű ilyen mélyen a Marson." A kutató azt is elmondta, hogy a terepjáró lefelé könnyebben megy, mint felfelé, ezért nem kivitelezhető, hogy az odavezető úton jöjjön vissza. A kutatók azért kíváncsiak a kráterre, mert a kitett falakon régebbi sziklákat vizsgálhatnak meg, amelyek sokat elárulhatnak a Mars vizes múltjáról.
A kráter felderítése közben a Spirit emelkedik: egy vulkáni képződményre mászik fel a bolygó ellentétes oldalán.
Mostanáig az Opportunity 11,6 kilométert tett meg és 94 ezer fotót küldött vissza, a Spirit eddig 7,2 kilométert utazott és 102 ezer felvételt készített. Idén nyáron több hónapig tartó porvihar miatt a Marson nem kapott napfényt a két kutatórobot, és az a veszély fenyegetett, hogy tönkremennek. Ezért alapüzemmódra kapcsolták őket, és megvárták, amíg elül a vihar, és az akkumulátorok újratöltődhetnek a napsütéstől. Noha a marsi tél csak fél év múlva köszönt be, a küldetés irányítói már most keresik azt a biztonságos helyet, ahová a két marsjáró visszahúzódhat.