Újra itt a Tuttle-üstökös

Viszonylag fényes csóvás égi vándort figyelhetünk meg ősszel és januárban, a régóta ismert és előrejelzett visszatérésű 8P/Tuttle-üstököst. A pályája alapján a Halley típusú üstökösök közé tartozó égitest tulajdonképpen a Naprendszer valódi peremvidékét jelző Oort-felhőből származik. Jelenlegi ismereteink szerint a Tuttle magjának effektív rádiusza 7,8 km, ami nagyobb még a Halley-üstökös 5,5 km-es rádiuszánál is, azaz a csoport egyik jelentősebb tagja közeledik a Naprendszer belső térségei felé. (Az effektív rádiusz annak a gömbnek a sugara, amelynek térfogata megegyezik az ellipszoiddal modellezett, de egyébként szabálytalan alakú üstökösmag térfogatával.)

Carl W. Hergenrother az arizonai Catalina Obszervatórium 1,54 méteres reflektorával a 2007 áprilisában készített felvételeken találta meg a 8P/Tuttle-üstököst. Az alig 13,6 év keringési periódusú üstökös kb. a Szaturnusz távolságáig távolodott el pályáján, azaz a többi Halley típusú üstököshöz képest rövidebb periódusú és közelebb kering a Naphoz. A 8P/Tuttle egyre fényesedik és 2007 szeptemberében-októberében eléri az amatőrcsillagászati távcsövekkel való megfigyelhetőség határát. Decembertől január közepéig kisebb látcsövekkel is látható üstökössé fejlődik, kedvező esetben akár szabad szemmel is megpillantható fényesség mellett.

A 8P/Tuttle-üstökös az MTA Konkoly Thege Miklós Csillagászati Kutatóintézete piszkés-tetői obszervatóriumának 1 méteres RCC teleszkópjával készített felvételén (kép: Tóth Imre, hirek.csillagaszat.hu)

Ősszel és január közepén még igen magasan lesz, azaz a legnagyobb fényessége idején Magyarországról minden derült éjszakán fel lehet majd keresni. 2008. január közepétől azonban elindul dél felé, miközben egyre halványodni fog. Földközelségét 2008. január 2-án éri el, amikor mintegy 0,25 CSE-re (Csillagászati Egység, a Nap és a Föld átlagos távolsága) lesz bolygónktól. Egyébként a 8P/Tuttle-üstököshöz kapcsolható az Ursidák meteorraj, melynek tagjai december 19. és 26. között jelentkeznek. A gyakorisági maximum december 22. körül következik be, amikor óránként akár több tucat, az üstökös által szétszórt porfelhőből származó meteort is megfigyelhetünk majd.