A Liege University tudósai olyan bolygót fedeztek fel, ami vízből, illetve annak Földünkön ismeretlen halmazállapotú változataiból áll. Bár jégbolygókat már korábban is találtak csillagászok (az Uránusz és a Neptunusz is nagyrészt jégből áll), ez az első alkalom, hogy a vízbolygó a csillagához közeli pályán kering.
Szinte a szomszédban
A GJ436b kódnevű bolygó átmérője 50 ezer kilométer, négyszerese a Földének (nagyjából a Neptunuszhoz mérhető), és mindössze harminc fényévre helyezkedik el tőlünk. A tudósok elsősorban a bolygó méretéből és súlyából következtettek arra, hogy vízből állhat. Ha főként hidrogén és hélium alkotná, mint a Jupiterhez vagy a Szaturnuszhoz hasonló gázóriásokat, sokkal nagyobbnak kellene lennie; ha pedig a Marshoz, a Vénuszhoz, vagy akár Földünkhöz hasonlóan fémek és szikla, jóval kisebbnek.
Két és fél napos év
A bolygó extrém közel kering a napjához, mindössze négymillió kilométerre (ez negyvened része a Föld-Nap távolságnak), és 2,6 földi nap alatt kerüli meg azt. Mivel a központi csillag a Napunknál jóval hűvösebb vörös törpe, a GJ436b felszínén a hőmérséklet nem olyan pokoli, mint azt a közelségből gondolnánk: 300 Celsius-fok körüli. Ezen a hőmérsékleten a víz természetesen gőz formájában jelenik meg, majd ahogy közeledünk a bolygó középpontja felé, úgy vesz fel az egyre növekvő nyomás hatására folyékony, majd szilárd formát - annak ellenére, hogy a hőmérséklet ezt nem indokolná.
Forró jég
"A víznek tucatnyi szilárd halmazállapota létezik a jég mellett. Nagy nyomás hatására a folyékony víznél és a jégnél is sűrűbb formát vesz fel, valahogy úgy, ahogy a szénből gyémánt lesz nagy nyomás alatt. Ha a Föld óceánjai sokkal-sokkal mélyebbek lennének, ott is megfigyelhetnénk a víznek ezeket az egzotikus halmazállapotait." - magyarázza Fréderic Pont, a csillagászok vezetője. A GJ436b tehát a szó szoros értelmében tűzforró jégből áll.
A felfedezésben jelentős szerepet játszott az év elején munkába lépett Corot tudományos műhold, aminek segítségével már több olyan bolygót találtak, amelyekről gyanítják, hogy vízből állhatnak.