Az I Zwicky 18-ról 2004-ben készített képeket a Hubble űrteleszkóp egyik kamerája. A felvételek alapján a csillagászok azt gondolták, hogy a galaxis csillagai közül egyik sem idősebb félmilliárd évesnél, és azt is megállapították, hogy a galaxis szinte kizárólag héliumból és hidrogénből – vagyis az ősrobbanás után keletkezett első elemekből – áll. Ezek alapján arra következtettek, hogy egy igen fiatal, galaxissal van dolguk, olyannal, amilyen a Nagy Bumm utáni első csillagrendszerek lehettek.
A felfedezés meglepő volt, mert a legtöbb galaxisban több milliárd éves csillagok találhatók, amelyek nehezebb elemeket (például szenet, oxigént, fémeket) is tartalmaznak. Ráadásul az I Zwicky 18 a becslések szerint alig 45 millió fényévre van a Földtől, így az asztrofizikusok úgy gondolták, hogy ezen a szomszédos objektumon jól megfigyelhetik majd, hogy milyen folyamatok munkálnak egy születő galaxisban.
Idősebb, mint hitték
Az űrteleszkóphoz tartozó baltimore-i Space Telescope Science Institute tudósai most egy tanulmányban cáfolták a korábbi elképzeléseket. A Hubble 2005-ben és 2006-ban hosszabb ideig figyelte a galaxist, és a kutatócsoport Alessandra Aloisi vezetésével ezeket a képeket elemezte. A felvételek egyértelműen mutatták, hogy halványabb és öregebb csillagok is találhatók az I Zwicky 18-ban, és a távolság sem 45, hanem 59 fényévnek bizonyult. Az újonnan felfedezett csillagok Aloisi szerint legalább egymilliárd évesek, de akár olyan idősek is lehetnek, mint az univerzum első csillagai.
Aloisi úgy véli, hogy a galaxis gázfelhőjéből már az ősrobbanás után elkezdtek formálódni csillagok, de mivel viszonylag elszigetelt csillagrendszerről van szó, nem alakult ki sok csillag. Arra, hogy az utóbbi időben sok új csillag született az I Zwicky 18-ban, a tudós szerint az a magyarázat, hogy valahonnan egy újabb gázfelhő került a galaxisba. Továbbra is rejtély viszont, hogy miért található kevés nehéz elem a csillagrendszerben – egy lehetséges magyarázat szerint egy korábbi szupernóvarobbanás fújta ki ezeket a galaxisból. Aloisi csapata most csillagok születésének számítógépes szimulációival próbálják megállapítani, hogy miként formálódtak az I Zwicky 18 csillagai.