Tavaly januárban azzal a céllal lőtték fel a világűrbe a New Horizons űrszondát, hogy alaposan megvizsgálják a Plútót, de a szonda útközben elhúzott a Jupiter mellett, hogy az óriásbolygó gravitációját kihasználva sebességét 14 500 kilométer per órával felgyorsítsa, és ezután már 84 000 kilométer per órás sebességgel száguldhasson végső úti célja felé. A tudósoknak pedig roppant nagy mázlijuk volt, mert egyedülálló fényképeket tudtak készíteni.
A New Horizons elkészítette az első közeli képet a Jupiter kis vörös foltjáról, amely nem összekeverendő a nagy vörös folttal. A kisebbik, csupán Föld méretű vihar 1998 és 2000 között jött létre három kisebb vihar egyesülésekor, ezzel szemben a nagyobbik vörös folt már évszázadok óta létezik.
Big bada boom
Szerencsére pont akkor ért a New Horizons a Jupiter közelébe, amikor az Io nevű holdon hatalmas vulkánkitörés volt: a Tvashtar nevű vulkán 320 kilométer magas gombafelhőt lőtt ki magából, és a magasra szálló porszemcséken megcsillanó napsugarakat a szonda könnyen lencsevégre tudta kapni. Emellett a szonda egy korábban ismeretlen vulkánt és sok lávafolyást is felfedezett.
Eddigi ismereteink szerint az Io a Naprendszer egyik legaktívabb égiteste, írja a BBC, és a tudósok a korábban fellőtt Galileo űrszonda adatai alapján arra következtettek, hogy az Io vulkánjai sokkal forróbbak, mint a földi vulkánok. Ezt a feltételezést talán a New Horizons adataival sikerül alátámasztani.
Mirelit áru
A Jupiter másik fontos holdjáról, az Európáról is készültek fotók. A tudósokat azért érdekli nagyon az Európa, mert szerintük a jéggel borított felszín alatt viszonylag meleg óceánok rejtőznek, ahol akár élet is kialakulhatott. A most elkészült felvételek talán elárulnak valamit arról, hogy miként jött létre a vastag jégréteg.
Az űrszonda a Jupiter halovány gyűrűrendszerét is lefotózta, beleértve a Metis és az Adrastea nevű két kis holdacskát, amelyek a sziklákból és porból álló gyűrűt kordában tartják. A gyűrűkben olyan csomópontokat is felfedeztek, amelyek egy korábbi becsapódásra utalnak.