1976-ban gördült ki az első, ember alkotta robotszonda a Mars felszínére. Talajmintát vett, és saját kis laboratóriumában a helyszínen elvégzett néhány vizsgálatot. Elporlasztotta a mintát, és a belőle keletkezett gőzt elemezve kutatott életre utaló jelek után. Az eredmény lehangoló volt, a tudósok élettelen bolygónak kiáltották ki a Marsot, a kis zöld emberkékben reménykedők pedig más, távolabbi bolygókat népesítettek be képzeletükben.
Van-e élet a Földön?
A mexikói Nemzeti Független Egyetem kutatói most újravizsgálták a Viking szondák módszereit és eredményeit, és arra jutottak, hogy ha van is élet a Marson, a szondák valószínűleg nem vették észre. "A Vikingek kísérletei túlságosan vakok ahhoz, hogy felfedezzék az alacsonyabb rendű organizmusokat" - írta a tudóscsoport vezetője, Rafael Navarro-Gonzalez a felfedezést közzétevő tudományos lapban.
A kutatók megismételték a Vikingek vizsgálatait a Föld legszárazabb helyein, többek között Chile és Líbia sivatagaiban. Az ottani talajban a nappali hőség, a hűvös éjszakák és a minimális csapadék ellenére élnek szívós mikrobák. A Viking-szondáknak azonban más lenne a véleményük: a harminc évvel ezelőtti talajporlasztó eljárás szerint nincs élet a Földön.
A vízből veszi ki
A Viking-program harminc évvel ezelőtti eredményei annyira lehangolták az amerikai űrhivatalt, hogy legközelebb csak 1993-ban küldött szondát a Marsra. A NASA azóta kitartóan kutatja a bolygót, de most már más módszerekkel. "Óvatosabbak vagyunk: nem élőlényeket keresünk, hanem azt, hogy létezett-e valaha élet a Marson" - nyilatkozta az űrhivatal tudósa, Christopher McKay az ABC-nek. "Most mindenekelőtt víz után kutatunk. A víz vezet az élet nyomára."
Legutóbb 2004-ben gördült ki két terepjáró a Mars talajára. A Spirit és az Opportunity mai napig működőképesek, és már eddig is elég meggyőző bizonyítékokkal támasztották alá a feltételezést, miszerint korábban volt víz a bolygón. Mikrobák után a következő két szonda kutat majd, ezek a tervek szerint 2008-ban és 2010-ben érkeznek meg a Marsra.