Titanic-méretű aszteroida ütközhetett a Jupiternek

Sötét lyuk jelent meg a Jupiter felszínén 2009. július 19-én, amit egy becsapódott égitest okozott. A sebhelyet elsőként egy ausztrál amatőr csillagász, Anthony Wesley fedezte fel.

Az asztronómusok abból kiindulva, hogy a Jupiter kisöpörte gravitációs teréből az összes aszteroidát,  kezdetben úgy vélték, hogy egy üstökös csapódhatott be. A NASA bolygókutató részlegének munkatársai különböző infravörös teleszkóppal vizsgálták a sebhely változásait a becsapódás utáni első hétben. Megállapították, hogy a becsapódás 3-4 Celsius-fokkal felmelegítette a Jupiter sztratoszférájának alsó rétegét.

"Ez a 3-4 Celsius fok nem tűnik túl soknak, ám óriási mennyiségű energia felszabadulásáról tanúskodik, mivel a felmelegedés hatalmas területet érintett" - hangsúlyozták a NASA tudósai.

Az aszteroida túlhevített gázokkal teli csatornát vájt ki a Jupiter légkörében, majd a felhők alatt felrobbant, 5 gigatonna TNT-vel egyenértékű energiát szabadítva fel. Ez 250 ezerszer meghaladja a Nagaszakira 1945 augusztusában ledobott amerikai atombomba erejét.

A robbanás hatalmas ereje óriási mennyiségű gázt és törmeléket lövellt fel az aszteroida által kivájt légköri csatornába. Majd amikor a törmelék visszacsobbant, felmelegítette a légkört. A törmelék kémiai összetételét vizsgálva hidrokarbonátokat, szilícium-dioxidot, szilikátokat fedeztek fel benne, ám nem találtak szén-monoxid jelenlétére utaló jeleket. A NASA tudósai szerint az elegy kémiai összetétele sokkal inkább egy aszteroida, mintsem üstökös becsapódását valószínűsíti.

1994-ben a Shoemaker-Levy 9 üstökös csapódott a Jupiterbe. A NASA Hubble-űrteleszkópjával végzett megfigyelések arról tanúskodtak, hogy a 2009-es becsapódáskor keletkezett törmelék sűrűbb, nehezebb volt, mint a tizenöt évvel korábbi esetben.
A becsapódó objektum anyagának 2,5 gramm/köbcentiméteres "kőszerű" sűrűségéből a kutatók kiszámították, hogy az aszteroida átmérője 200 és 500 méter között lehetett, azaz akkora lehetett, mint a balsorsú Titanic, amelynek hossza 269 méter, 28 méter széles és 53 méter magas volt.

"Maga a becsapódás, valamint az, hogy aszteroida és üstökös egyaránt ütközött a Jupiterrel, arról tanúskodik, hogy Naprendszerünk komplex, dinamikusan alakuló, s erőszakos cselekményekkel teli hely, ahol bármikor számíthatunk valamilyen meglepetésre" - emelte ki Glenn Orton, a tanulmány szerzőinek egyike.