Ez már biztos: metán van a Marson

A Marson 2012 óta kószáló Curiosity már a Gale-kráter közepénél tartva a kráter lenyűgöző eredetének kiderítése mellett szorgosan méri a légkörben található metán szintjét is. Ez azért fontos adat, mivel a gáz a Földön kizárólag szerves vegyületek bomlásával keletkezik, ezért jelenléte az élet egykori jelenlétére utaló nyomokkal szolgálhat a tudósoknak.

A Mars metán-szintje azonban eddig a vártnál alacsonyabb volt, ami a kutatókat arról győzte meg, metán kizárólag meteoritokból származó törmelékekből vagy porból kerülhetett a Földénél sokkal-sokkal ritkább légkörbe. De kedden a Popular Mechanics a Science cikkére hivatkozva azt írta: két hónappal a mérések kezdete után a mutató hirtelen az eddigi érték tízszeresére lendült ki. Chris Webster,a NASA vezető kutatója úgy tippelte, hogy ez egy konkrét metánforrást feltételez, sőt, nem zárható ki az sem, hogy

A "valamikor élt" kitétel arra utal, hogy a metán olyan mikroorganizmusokból is eredhet, melyek már akár évmilliókkal ezelőtt elpusztultak, és a belőlük keletkező gáz a kőzetekbe szorult.

A Curiosity adatai megerősítik azt a 2009-es felfedezést, mely nagy metánkiáramlásokat regisztrált a Mars felszínén. Ezek az észlelések akkor nagyon elszigeteltek maradtak, de most már biztos: valahonnan van utánpótlása a metánnak. A Mars-járó azonban nem kezdhet bele a metánforrások utáni kutatásba, hanem folytatnia kell az utat a Gale-kráter központjában álló, csaknem hat kilométer magas Sharp-hegyre - ahol azonban újabb fontos elemekre bukkanhat, így például a C-13-as szénizotópra, ami szintén biológiai folyamatokra utal.

A Curiosityt azonban kisegítheti a Mars körül szeptemberben pályára állt MAVEN szonda, mely az űrből közvetett információt szerezhet arról, folynak-e metán keletkezéséhez vezető reakciók.