A Challenger és a Columbia katasztrófái óta a flotta három űrrepülőből áll: a Discovery 1983, az Atlantis 1985, a legfiatalabb Endeavour pedig 1992 óta áll szolgálatban. A két-, két és fél évtizedes gépeket ugyan rendszeresen felújítják, cserélik a berendezéseiket, és folyton a legkorszerűbb technikával szerelik fel őket, alapvetően mindenképpen elavultnak számítanak már.
Az amerikaiak következő generációs űrhajója, az Orion 2015-ben repül majd először, így a jelenlegi flotta nyugdíjazásával néhány évre űrhajó nélkül marad az USA emiatt pedig régóta éles viták folynak, és a NASA mindenképpen szeretné elkerülni, hogy évekig az orosz űrhajóktól függjön az űrprogramjuk.
Az űrkutatási hivatalnak az amerikai költségvetésből most kiharcolt összeg ezt az időt rövidíti le, plusz egy évet adva a flottának. Az indoklás nem csak tudományos érvekkel operált, de azzal is, hogy Floridában és Texasban (itt van a két legjelentősebb NASA-központ, és kilövőállomás, a Kennedy Space Center, és a houstoni Johnson Space Center) rengeteg munkahely szűnne meg az űrprogram megtorpanásával.