A NASA és az ESA együtt megy a Marsra

Az amerikai és európai űrhivatalok már hónapok óta tárgyaltak arról, hogy összekössék a hasonló fázisban járó (és egyaránt finanszírozási problémákkal küzdő) Mars-programjaikat. A NASA és az ESA legfelsőbb vezetői végül Washingtonban aláírták a megegyezést, és elindították a közös, Mars Joint Exploration Initiative nevű projektet.

Az ESA részéről 850 millió eurós plusz költséggel fog járni az együttműködés beindítása, az űrügynökség decemberi konferenciáján fogják eldönteni a tagországok és támogató országok, hogy ki mennyivel száll be ebbe az összegbe. Mivel a közös projekt sokkal hatékonyabb, és nagyobb tudományos előrelépéssel kecsegtet, mint az önálló európai kezdeményezések, az ESA illetékesei nem is aggódnak különösebben a finanszírozás miatt.

A közös program első kézzel fogható lépése 2016-ban jön el, amikor elindulnak az első, Mars körül keringő, és a bolygó atmoszféráját vizsgáló szondák. Ezeket az ESA tudósai és mérnökei építik meg, és a NASA juttatja el a Marsig őket. A következő lépés egy felszíni, automatikus meteorológiai állomás telepítése lesz, majd 2018-ban indulnak az amerikai és európai Mars-járók a vörös bolygóra. A tervek szerint 2020-ra Mars-járók egész hálózata fog felderítő munkát végezni a bolygó felszínén.

Embert szállító űrhajóról egyelőre nem esett szó a közös amerikai-európai tervekben. A közös Mars-projekt az utóbbi években elképesztő iramban fejlődő kínai űrprogramnak jelenthet majd erős vetélytársat.