Egy hónap alatt elvisz a Marsra a NASA plazmahajtóműve
A jelenlegi, kémiai alapon működő rakétákkal az utazás a Marsig hat-kilenc hónapig tartana, ezalatt pedig az űrhajósok nemcsak halálra unnák magukat, de veszélyesen nagy mennyiségű kozmikus sugárzás is érné őket. Ezt mágneses pajzzsal kellene kivédeni, ami tovább növelné az űrhajó tömegét és energiaigényét, amitől az csak még lassabb lenne. A VASIMR megoldja ezt a problémát, a fejlesztőmérnökök számításai szerint 39-45 nap alatt képes lenne elérni a Marsot.
A plazmahajtóműben ionizált gázt (argonnal, xeonnal és hidrogénnel zajlanak a kísérletek) rádióhullámokkal hevítenek óriási, a Nap felszínénél hússzor magasabb hőmérsékletre, majd mágneses mezők segítségével lökik ki a hajtóműből a felgyorsított részecskéket. Ennek a mozgásnak az ellenereje gyorsítja az űrhajót. A hajtómű energiaellátásához a NASA az amerikai védelmi minisztérium kutatóközpontjától, a DARPA-tól szeretné kölcsönkérni annak szuperhatékony, új generációs, 200 kilowattos napelemtábláját.
A VASIMR első éles bevetését 2014-re tervezik, akkor a nemzetközi űrállomásra vinne fel egy űrhajót a hajtómű prototípusa. A következő lépés pedig egy aszteroida meglátogatása lenne 2017-ben, aztán pedig következhet a Mars.
A VASIMR projekt már 2005 óta zajlik, de csak azóta kapott nagy lendületet, mióta Obama elnök leállította a NASA régóta tervezett új holdaraszállás misszióját, és az új technológiák kifejlesztését, a kereskedelmi űrutazással foglalkozó magáncégekkel való együttműködést, illetve aszteroidák meglátogatását tűzte ki célul az űrhivatal elé. Ebbe a tervbe (ami egyébként 2025-re tűzi ki a landolást egy aszteroidán) pontosan beleillik a VASIMR fejlesztése.