Föld-típusú bolygó ütközött a Jupiternek

Ez az elmélet egyszerre két rejtélyt is megmagyaráz a Naprendszer legnagyobb bolygójával kapcsolatban: hogy miért olyan kicsi a bolygó magja, és miért olyan magas a légkörében a nehéz elemek koncentrációja.

A Naprendszer legnagyobb gázóriásai, a Jupiter és a Szaturnusz a Földhöz hasonló sziklabolygóként kezdték a pályafutásukat milliárd évekkel ezelőtt, majd a gravitációjuk annyi gázt és port vonzott hozzájuk, hogy sűrű atmoszférájú gázóriásokká alakultak át. Mindkét bolygónak megmaradt azonban a szilárd magja, a Jupiteré a Föld méretének tízszerese (egyes becslések szerint csak duplája), míg a Szaturnuszé 15-30 Föld méretű, annak ellenére, hogy a logika azt diktálná, hogy a nagyobb bolygónak kellene nagyobb szilárd maggal rendelkezni.

A pekingi egyetem, és a Santa Cruz-i University of California egyetem kutatói számítógépes szimulációkkal derítették ki, mi az a legvalószínűbb esemény, ami ilyen jelenséget okozhat. Arra jutottak, hogy valószínűleg egy Föld-típusú bolygó ütközött neki a formálódó Jupiternek. A bolygó először a légkörben a súrlódás hatására kilapult, mint egy palacsinta, majd nekicsapódott a Jupiter magjának.

Itt az ütközés óriási energiája egyszerűen elpárologtatta a mag nagy részét, és megsemmisült a becsapódó bolygó is, ezáltal jutott a sok nehéz elem az atmoszférába. A Szaturnusz légkörében egyébként szintén magasabb a nehéz elemek koncentrációja a szokásosnál, ezt szintén kisebb objektumok, üstökösök, aszteroidák sűrű becsapódásaival magyarázzák a csillagászok, amelyek elégnek a légkörben, mielőtt a felszínt elérnék.

A Jupiter és a rejtélyes bolygó ütközése a Naprendszer történetének legnagyobb katasztrófája lehetett. Az ütközés nélkül a bolygó mára valószínűleg a Neptunuszhoz vagy az Uránuszhoz hasonló méretű gázóriássá fejlődött volna. A csillagászok rámutatnak, hogy a Naprendszer születése utáni időszak roppant kaotikus és bolygóütközésekkel teli volt: ilyen ütközések hozták létre a Holdat, formálták át a Mars északi féltekéjét, és tépték szét kis híján a Merkúrt.