Oxigént találtak a Szaturnusz egyik holdján

Ez az első eset, hogy az élet kialakulásához nélkülözhetetlen gáz jelenlétét közvetlenül sikerült kimutatni egy másik égitest atmoszférájában, eddig ugyanis a hasonló felfedezéseket távcsövek felvételeinek színképelemzésével, vagyis csak közvetett bizonyítékok alapján sikerült megtenni.

A Rhea légkörében a színképelemzős módszer egyébként nem mutatta oxigén jelét, mivel ahhoz a módszerhez túl vékony az atmoszféra, és túl alacsony benne az oxigén koncentrációja (50 milliárd molekula egy köbméterben). A Cassini űrszonda azonban a hold felszíne felett 97 kilométeres magasságban elhaladva pontosabb elemzést tudott végezni, mint a Hubble és a többi űrtávcső.

A felfedezés arra utal, hogy sokkal több bolygó és hold légkörében lehet jelen az oxigén, és léphet bonyolult kémiai reakcióba más elemekkel, mint eddig gondoltuk - egyszerűen nem elég kifinomult ezek észleléséhez az űrtávcsövekre és obszervatóriumokra épülő mérési módszer.

A Rhea a Szaturnusz 62 holdja közül a második legnagyobb, 1500 kilométer az átmérője, és szinte teljes egészében jégből áll. A holdon az alacsony hőmérséklet (mínusz 170 Celsius-fok napon, mínusz 200-220 árnyékban) egyébként kizárja a folyékony víz jelenlétét, ami az oxigén mellett a bonyolultabb, és a miénkhez hasonló felépítésű életformák kialakulásának másik fontos feltétele lenne.