Első amatőr fotó születő naprendszerről

Az új-zélandi Rolf Olsen az első hobbicsillagász, akinek sikerült közvetlen fotót készítenie egy bolygóformáló anyagkorongról, amely egy közeli csillag körül kering. A kép egy mindössze 25 centiméteres teleszkóppal készült a Beta Pictorisról. A Beta Pictoris egy tőlünk 60 fényévre levő fiatal csillag, amely a déli a féltekéről könnyen észrevehető – a körülvevő anyagkorongot viszont nagyon elhalványítja.

A képen az látható, hogy a Beta Pictoris (röviden  β Pic) csillag fénye „elkenődik”. (A keresztalakban kinyúló fénytüskéket csak a teleszkóp okozza, valójában nincsenek ott.) A zavaros rész a csillag aljánál és tetejénél az éppen bolygókat formáló anyagkorong, a protoplanetáris korong két széle. A szaggatott vonalat Olsen rajzolta a képre, hogy látszódjon a korong iránya.

A korongot sokáig nem fedezték fel, mert a csillag annyira fényes, hogy elnyomta a körülötte keringő sokkal halványabb anyagot. A nyolcvanas években a Beta Pictorisról készült infravörös képeken már látszódott, hogy a csillagot egy lapos porkorong veszi körül, amely a szélével fordult felénk, ezért úgy néz ki, mintha egy széles sáv keresztezné a csillagot. Ez volt az első alkalom, hogy felvétel készült egy éppen bolygókat formáló anyagkorongról. A Beta Pictoris ezután nagyon népszerű lett a csillagászok körében. Ma már tudjuk, hogy nem csak a bolygókat létrehozó anyag kering a csillag körül, hanem egy kész bolygó is.

A korong szélesebb a Naprendszernél, de 600 billió kilométerre van, ezért kicsinek, a csillaghoz nagyon közelinek tűnik a teleszkópokban. Rolf úgy készítette a képet, hogy kiszűrte a nem kívánatos fényt. Egy másik, fényerőben és színben nagyon hasonló csillagról, az Alpha Pictorisról készült képekkel igazította össze a Beta Pictorisét, és az előbbi vakító fényét „kivonta" az utóbbiból. Nagyon fontos volt, hogy a két csillag színe megegyezzen, mert a különböző színekre a kamerák másképpen reagálnak. A módszer hasonlít ahhoz, ahogyan a Hubble készített képeket bolygóformáló korongokban keringő exobolygókról.

A képrögzítő eszközök fejlődésével az amatőr csillagászoknak egyre könnyebb lesz a dolguk, a jövőben valószínűleg még több hasonló fotóra számíthatunk majd az univerzumról.