Földet ért a Discovery

"Welcome back, Discovery", köszöntötte fahangon a földi irányítás az űrsikló legénységét a Földön, majd gratulált nekik a sikeres küldetéshez.

A legénység kevéssel 14 óra után beindította a hajtóműveket, a Discovery fél órával később belépett a Föld légkörébe, és az amerikai űrsikló a tervezett időpontban, 15 óra 14 perckor kis hátszéllel, gond nélkül landolt a floridai Kennedy Űrközpontban. A leszállás egyedülálló volt abból a szempontból, hogy a NASA most először műholdas helyzetmeghatározást is használt az eddigi navigációs rendszer kiegészítésére. Ha a GPS beválik, a jövőben végleg mellette dönthet a hivatal.

A floridai Cape Canaveral fölött felhős volt az ég a leszálláskor, de eső szerencsére nem esett. Mivel az esőcseppek miatt megsérülhet a jármű hővédő pajzsa, a NASA általában nem engedi esőben landolni az űrsiklókat. Ha halasztani kellett volna, a Discovery kedden, illetve szerdán szállhatott volna le Kaliforniában vagy Új-Mexikóban.

Az űrsikló annak ellenére tért vissza sikerrel, hogy a küldetésre már az indulás előtt baljós árnyak vetültek: nem sokkal a július 4-i start előtt a NASA főmérnöke és biztonsági vezetője is túl kockázatosnak tartotta az indítást, és a halasztás mellett kardoskodott.

Michael Griffin, a NASA vezetője azonban hajthatatlan volt, és a Discovery két a rossz idő miatt lefújt start után a Függetlenség napján végül elhagyta a Földet.

Az indításkor leváltak ugyan kisebb szigetelőhab-darabok a jármű külső üzemanyagtankjáról, de a videokamerák felvételei és a legénység által az űrben készített, nagy felbontású fotók azt mutatták, nem sérült meg a sikló hővédő pajzsa (a Columbia 2003-as tragédiáját éppen ez okozta).

Két szép hét az űrben

Az űrben töltött két hét jó részét rakodással töltötték az asztronauták: átpakolták az űrállomásra a magukkal vitt 2,5 tonnányi felszerelést és utánpótlást. Mike Fossum és a legénység brit származású tagja, Piers Sellers három űrsétát is tettek, meghibásodott alkatrészeket hoztak rendbe és elpróbálták, hogyan javítanák meg a hővédő pajzsot, ha szükség lenne rá.

Kevéssel az ISS-től való elválás előtt, vasárnap derült ki, hogy a Discovery egyik fékező és szárnyállító segédmotorjából szivárog az üzemanyag, de a NASA ezt elhanyagolható hibának minősítette, különösen mert a leszállás előtti rutinteszt során nem nőtt a szivárgás mértéke.

A hétfős legénység egy tagja, a német Thomas Reiter nem tért vissza a többiekkel, ő a nemzetközi űrállomás fedélzetén maradt két társával, az amerikai Jeff Williamsszel és az orosz Pavel Vinogradovval.

A Discovery útja óriási sikernek számít, hiszen ha komoly sérülést szenvedett volna, a NASA kénytelen lett volna örökre befejezni a 2010-ig ütemezett űrsiklóprogramot. Így viszont az űrhivatal sorban indíthatja a további küldetéseket. A tervek szerint a Discovery ikertestvérét, az Atlantist már július 25-én a kilövőállásra helyezik, és azután évente négyszer hagyja el űrsikló a Földet.