Készül az űrautó
Az űrhivatal jelenleg keményen dolgozik azon, hogy a négyszemélyes űrhajó tervei minél hamarabb elkészüljenek, és elkezdhessék a jármű építését, illetve a próbarepüléseket. Mindez azért különösen fontos, mert az új űrhajó valószínűleg jelentősen csökkentené az űrutazások költségét, ráadásul a négyszemélyes kialakítás miatt több mint három hosszú távú lakója is lehetne az űrállomásnak.
A NASA már elkészített néhány kinézeti tervet: ez egyik modell lapos és rájaszerű, felhajtott szárnyakkal, másik kettő pedig leginkább a mai repülőgépekre hasonlít, és mindhárom képes leszállni a kifutópályákon. A negyedik terv azonban a NASA első űrkapszuláira hasonlít, és a leszállóegység ejtőernyő segítségével érne földet. Az űrhivatal néhány hónap alatt fog elkészülni a végleges változattal.
A négyszemélyes űrhajó embereket fog szállítani az űrállomásra és onnan vissza a földre, illetve a Nemzetközi Űrállomás oldalára rögzítve életmentő csónakként fog funkcionálni. A program tervezési fázisára 2,4 milliárd dollárt különítettek el, tehát az űrrepülő a mai űrkutatási árakat figyelembe véve kimondottan olcsó lesz.
2008-ban fellőnék
"Arra koncentrálunk, hogy a jármű egyszerű maradjon, és mindent megteszünk annak érdekében, hogy 2008-ban fellőhessük" - mondta Dennis Smith, az Orbital Space Plane program vezetője. Smith szerint igen ambiciózus a célkitűzés, ugyanakkor azt is elismerte, hogy a régebbi űrprogramokat, például a Mercuryt, a Geminit vagy az Apollót sokkal gyorsabban kivitelezték.
Smith szerint a projektben olyan technológiákat fognak fölhasználni, amelyeket már kifejlesztettek és alaposan leteszteltek, ugyanis azok nemcsak sokkal biztonságosabbak, hanem olcsóbbak is. A legnagyobb határidős csúszások és többletkiadások ugyanis akkor keletkeznek, ha egy olyan technológiára számítanak, amely még nem kiforrott, mondta Smith a CNN-nek.
A múlban is bevált
A múltban megszületett klasszikus szállítóeszközök esetében is hasonló megközelítést alkalmaztak: a második világháborús jeep és a DC3 szállító repülőgép azért van még ötven év elteltével is forgalomban, mert egyszerű, rugalmas, ellenálló és viszonylag olcsó.