Kettejük közül a Spirit helyzete a rizikósabb: nyáron heves porviharok dúltak a Marson, és az önjáró szonda még őrzi ennek nyomait. Napelemeit por fedi, mivel a Home Plate nevű vulkanikus fennsíkon, ahol az eszköz jár, szinte mindig szélcsend van. A NASA most úgy döntött, felküldi egy emelkedőre a Spiritet, hogy a napelemei más szögben kapják a napfényt, írja a New Scientist.
A déli féltekén közelgő marsi tél során gyengül majd a felszínre érkező napfény, és a Mars-járó számára létfontosságú, hogy a minimális működéséhez szükséges fényhez jusson, ahhoz pedig új pozícióba kell kerülnie. Az űrhivatal mérnökei először egy 20 fokos emelkedőt szemeltek ki, végül egy a jelenlegi helyszíntől 60 méterre levő 25 fokos emelkedő mellett döntöttek. A szakemberek szerint az 5 fokos különbség minden marsi napon 10 wattóra energiatöbbletet jelent. A Spiritnek már csak el kellene érnie az emelkedőt, ami nem fog könnyen menni, mert az egyik kereke már korábban beragadt.
A NASA mérnökei úgy tervezik, hogy a Mars-járó újévre elvánszorog a kiszemelt helyszínre. Hogy meddig lesz ott, ha már odaért, a tél keménységétől és az esetleges szelektől függ. Legrosszabb esetben nyolc hónapot is rostokolhat a Spirit, mielőtt visszaküldenék délre, hogy a Home Plate mögötti geológiai formációkat elemezze.
Sztahanovista Mars-járók
Az Opportunitynek kevesebb a félnivalója: abban a régióban, ahol ő tartózkodik, a szelek rendszeresen lefújják a port a napelemeiről. Az eszköz most leereszkedett a 800 méter széles Viktória-kráterbe és a kráter mélyén levő üledékekben kutat vízre utaló nyomok után. A kráter évmilliárdokkal ezelőtt keletkezett, és az alján található kőzetekből következtetve minden eddiginél korábbra lehet majd visszatekinteni a Mars múltjába.
Az Opportunity 2004. januárjában kezdte vizsgálni a Mars felszínét. Korábban kisebb krátereket vizsgált egy fennsíkon, miközben a Spirit a bolygó túloldalán, a Guszev-kráternél tett felfedezéseket. Ezek az eszközök szolgáltak ma már elfogadott bizonyítékokkal arról, hogy több millió évvel ezelőtt víz volt a Marson. Mindkét robot jóval tovább húzza, mint arra a kutatók számítottak, az Opportunity több mint kilenc kilométert tett meg idáig. Hogy a Mars-járók mikor lesznek működésképtelenek, teljesen bizonytalan – lehet, hogy holnap, lehet, hogy évek múlva.