További Űrkutatás cikkek
A Plútó a bolygó definícióját az elmúlt 15 évben felfedezett közel 1300, Kuiper-objektumnak nevezett égitest vizsgálata során veszítette el, általuk vált világossá, hogy az 1930-ban felfedezett Plútó nem bolygó, hanem egy nagyobb darabja ennek a törmelékfelhőnek (mint utóbb kiderült, még csak nem is a legnagyobb).
A Kuiper-objektumok elhelyezkedése azonban arra is utal, hogy talán mégiscsak van egy kilencedik bolygó a Naprendszerben. Az objektumok egyik népes csoportja, kubevánók a Neptunusztól biztonságos távolban, 40 csillagászati egységen (a Föld-Nap távolság, kb. 150 millió km) túl keringenek, közel kör alakú stabil pályákon. 50 csillagászati egységen túl azonban már nem sikerült ilyen objektumot találni. Erre a jelenségre eddig az egyik lehetséges okot egy Mars nagyságú, eddig felfedezetlen bolygó jelentette volna, ami 60-80 csillagászati egység távolságban kering a Nap körül, és eközben megtisztítja ezt a tartományt a Kuiper-objektumoktól.
Három évnyi fotóalbum
Ennek az elméletnek a valószínűségét csökkentette a kisbolygók kutatásában komoly hírnévnek örvendő Spacewatch-teleszkóp kutatógárdája, miután közzétették legfrissebb kutatási eredményeiket az Astronomical Journal szaklapban. A távcső az ekliptika környezetét vizsgálja, és 3-7 naponként tér vissza ugyanarra a területre. Egy éjszaka három felvétel készül az adott égterületről, ám mivel ezek egy órányi időtartamot fognak át, az 50 csillagászati egységnél távolabbi objektumokat a kicsi elmozdulás miatt nem lehet észrevenni.
A mostani kutatásban a több nap különbséggel készült felvételeket hasonlították össze egy külön erre a célra fejlesztett szoftverrel (ezzel a módszerrel akár 1200 csillagászati egység távolságból is detektálható egy objektum). A program a 2003 márciusa és 2006 márciusa között rögzített 3930 látómező képeit vizsgálta át, mintegy 1,9 terabájtnyi adatot feldolgozva - és 435 ezer lassú mozgású, távoli égitestet azonosított. Ezeket a projektben résztvevő kutatók manuálisan nézték át.
Van még remény
Az ekliptika 10 fokos környezetének 55 százalékát lefedő felvételek átvizsgálása során egyetlen új égitestet sikerült felfedezni, a 46 csillagászati egység távolságban keringő, kb. 800 km átmérőjű 2003 MW12-t. Az eredmények szerint a vizsgált területen nem található 300 csillagászati egységnél közelebbi Mars méretű és 1200 csillagászati egységnél közelebbi Jupiter méretű égitest. Ez csökkentette a feltételezett Mars méretű objektum létezésének valószínűségét, bár az ekliptika környezetének maradék 45 százaléka (köztük a nyári Tejút csillagokkal telezsúfolt széles sávja) még tartogathat meglepetéseket a bolygóvadászok számára.