Pénteken indul az utolsó űrsikló

Harmincéves űrtechnika-történeti korszak zárul le júliusban: az első űrrepülőgép, a Columbia 1981. április 12-én indult útnak, három évtizeddel később a NASA elkezdte az űrsiklóflotta nyugdíjazását. Idén február 24-én indult utoljára a Discovery, május 16-án az Endeavour búcsúzott el, múlt héten pedig az amerikai űrhivatal megerősítette, hogy július 8-án, azaz pénteken startol az Atlantis, és megkezdődik az űrsiklóprogram utolsó, STS-135 jelű küldetése.

Az Atlantist négyfős, tapasztalt legénység kíséri utolsó útjára – az űrhajósok Szojuzokhoz való orosz szkafandert is visznek magukkal arra az esetre, ha valamilyen súlyos meghibásodás miatt az űrsikló már nem lenne alkalmas a visszatérésre. A szokásosnál alacsonyabb létszámot – az űrsiklómissziók többsége hat vagy hét űrhajóssal zajlott – is az indokolja, hogy most nincs készenlétben másik űrrepülőgép, ami vissza tudná hozni az űrállomáson rekedt asztronautákat.

A tervek szerint az Atlantis kapcsolódik majd a Nemzetközi Űrállomáshoz (ISS), ahova a Raffaello nevű modulban tartalék alkatrészeket, felszerelést és egyéb ellátmányt szállít. Az űrsikló rakományában a Robotic Refuelling Mission (RRM) nevű kísérleti eszközt is helyet kap – a NASA az RRM-mel szeretné majd kipróbálni, miként lehet a jövőben távirányítással feltölteni a Föld körül keringő műholdakat. A legénység visszafelé egy elromlott hűtőrendszeri ammóniaszivattyút szállít majd.

Az Atlantis a visszatérése után a Kennedy Űrközpont múzeumába kerül, ezt követően a NASA űrhajósai évekig Szojuz űrhajókkal jutnak majd el az ISS-re, teherszállításra pedig a szintén orosz Progressz mellett az európai ATV és a japán HTV is szóba jön majd. A következő években az amerikai űrhivatal az űrhajózásban egyre inkább jelen levő magánszektor eredményeit is figyelemmel követi.

A NASA mérnökei szerint a start előtt álló Atlantis remek formában van, ezért műszaki meghibásodás miatt valószínűleg nem kell elhalasztani a pénteki indítást, de az időjárás közbeszólhat. A szakemberek mellett két újságírónk is azért szurkol, hogy az űrhivatal ne rendeljen el halasztást: Nagy Attila Károly és Stöckert Gábor kedden indulnak, hogy a Cape Canaveral-i Kennedy Űrközpontból, majd a houstoni Johnson Űrközpontból tudósítsanak a misszió fejleményeiről. Az STS-135-ről, az űrsiklóprogramról, az űrrepülőgépek előzményeiről és utódjairól a következő hetekben napi több posztban olvashat majd, indul űrsiklóblogunk, a Végső visszaszámlálás.