Ideje befejezni az űrsiklóprogramot

Szereti a régi repülőgépeket. Mi volt a legrégebbi gép, amivel repült?

Egy Taylorcraft a harmincas évekből, egészen pontosan 1931-ből. Ez egy nagyon kicsi, amerikai gép, az első magánrepülők egyike.

Mégis egy jóval modernebb légi járműnél kötött ki. Mióta akart űrhajós lenni?

Elég fiatalon, nagyjából hétéves koromban gondoltam először erre. 1955-ben születtem, és a hatvanas évek elején indultak útnak az első amerikai űrhajósok, akkoriban minden gyerek űrhajós akart lenni. Ez eleinte nekem is csak vágyálom volt, de olyan álom, amit valójában soha nem adtam fel, hiába fogtam bele egészen más vállalkozásokba is.

Négy űrsiklóküldetés legénységében is részt vett. Melyik volt a kedvence?

Nem tudok választani közülük. Mindegyiket különböző okok miatt szerettem, egészen más tapasztalatokat és kihívásokat adott az, amikor műholdat kellett pályára állítani és az, amikor ellátmányt vittünk az űrállomásra.

Az egyik küldetése mégis különleges volt, hiszen ön tagja volt a 2005-ös Discovery-legénységnek. Ez volt az első küldetés a Columbia 2003-as tragédiája után. A Discovery megsérült, és egy be nem tervezett űrséta során önnek kellett megjavítania. Óriási felelősség lehetett.

Nagyon sok emberrel osztoztam ezen a felelősségen. Egy ilyen küldetésen végig mindent csapatként csinálunk, a földi irányítás, az űrsikló és az űrállomás legénysége együtt. Nem éreztem azt, hogy valamilyen különleges teher nehezedett volna rám. De nagy megtiszteltetés volt benne lenni ebben a csapatban, azon a misszión sok új dolgot kipróbálhattunk, amiket korábban nem. Például éppen az űrsikló hővédő pajzsának alaposabb megvizsgálását és javítását.

Milyen érzésekkel búcsúztatja az űrsiklóflottát?

Technikai akadályai nincsenek annak, hogy még évekig repüljenek ezek a nagyszerű eszközök, anyagi akadályai annál inkább. Viszont fel kell ismerni, hogy az űrsiklók teljesítették a küldetésüket, a Nemzetközi Űrállomás felépült, az utolsó misszió pedig bőséges ellátmányt visz a következő időszakra. Igen, úgy érzem, ideje bejezni az űrsiklóprogramot.

Mit vár az űrrepüléssel foglalkozó magánvállalatoktól a közeljövőben?

A következő években a legfontosabb feladatuk az lesz, hogy segítsenek rakományt szállítani az ISS-re. A nem is olyan távoli jövőben pedig az emberes űrrepülésben is szerepük lehet, akár űrtaxitársaságok is alakulhatnak.

„Kérek egy reptéri transzfert a Holdra”?

Ha már játszunk az ötlettel, nincs olyan sok hely, ahova egy feltételezett űrtaxi elmehetne: az űrállomás, a Hold, a Mars, néhány aszteroida. De ezekhez a célokhoz végül mind eljutunk majd.