Atlantis kincsei: A NASA reptéri transzfere

Múlt pénteken az STS-135 űrsiklóküldetés legénységét egy ezüstszínű kisbusz szállította a floridai Kennedy Űrközpontban a 39A indítóálláshoz. Az Astrovan nevű kocsi sokadszorra tette meg ezt az utat az elmúlt  28 évben, kilométerórája most nagyjából 26500 mérföldet (42400 kilométert) mutat.

A NASA több Crew Transport Vehicle-t (CTV), azaz Legénységszállító Járművet használt eddig, de mind közül az Astrovan a leghíresebb, leginkább emblematikus darab. Az átalakított Airstream Excella 1983-ban, az STS-9 misszió idején állt szolgálatba, azóta ezzel szállították az űrsiklóküldetések alatt az űrhajósokat az operatív központból, illetve központba, küldetésenként három alkalommal: az indítóálláshoz ruhapróba és start előtt, illetve a leszállópályától landolás után. Egy-egy ilyen reptéri transzfer alatt az Astrovan körülbelül kilenc mérföldet tett meg.

Az Astrovant öt különlegesen kiképzett sofőr vezetheti, közülük választott a NASA minden űrsiklóküldetés előtt valakit, aki felszedte az űrhajósokat (akik beszállás előtt még kicsit integettek a sajtónak). Az Astrovant általában biztonsági autók, fegyveres őrök és helikopterek kísérték az úton. Az indítóállás felé a kocsi legalább egyszer megállt, amikor egy, a földi személyzetben szolgálatot teljesítő űrhajós kipattant, hogy elfoglalja helyét a Shuttle Training Aircraft nevű szimulátorban – az ő feladata volt az időjárási viszonyok tesztelése. Ha az Astrovanban egy-egy magasrangú NASA-vezető is utazott, ő az Indításirányítási Központnál szállt ki a kocsiból.

Az ezüstszínű Astrovanon virító büszke NASA-logo és a lekerekített formák nem nyújtanak éppen modern hatást, és a spártai autóbelső sem olyan, amilyet az amerikai űrhivataltól elképzelne az ember (bár a hosszú padok alatt ventilátor van, hogy az űrruhába bugyolált asztronauták alulról is kapjanak hűtést). Fel is merült már, hogy a NASA lecseréli a járművet, de az űrhajósok tiltakoztak az ötlet ellen – így rakódott egyre több patina az Astrovanra és lett egyre megbecsültebb autója az űrügynökségnek. Mi sem mutatja ezt jobban, minthogy a NASA az űrsiklóprogram végével az Astrovant is felajánlotta megvételre múzeumoknak, de rövidesen visszavonta ezt az ajánlatot, és megtartotta az autót a későbbi programokhoz.

Befejezésül nézzük meg, hogyan utazott az Astrovannel az STS-135 legénysége. Még egy útjuk lesz az autóval, a tervek szerint július 21-én reggel, amikor az Atlantis landol Cape Canaveralban.