Tengerekben él a legszebb karácsonyi állat

Kevesen gondolnák, hogy az egyik legszebb karácsonyi állatot a gyűrűsférgek között kell keresni, pedig az élőlény még az ünnep fő jelképét is a nevében viseli: karácsonyfa féreg (Spirobranchus giganteus). Az állat a csőférgek rendjébe, azon belül a mészcsőférgek családjába tartozik – ennek a családnak a képviselői szilárd mészcsővázat növesztenek, amibe visszahúzódhatnak.

A Spirobranchus nemzetségbe tartozó karácsonyfa féreg két ismert alfaja (S. gigantea corniculatus és S. gigantea gigantea) is így tesz, de a mészcső általában nem látható. A tengerekben élő állat ugyanis jellemzően tömör korallokra (például agykorallokra) települ, és a korall lassan benövi mészcsövet, a féreg pedig mindig csak annyival növeszti tovább a csövet, amennyivel a korall nő. Így jól védett kis óvóhely keletkezik, amibe az állat villámgyorsan visszahúzódik, ha megzavarják, és egy kis csapóajtóval még be is zárja a bejáratot. Aztán ha tiszta a levegő (mármint a víz), a féreg szép lassan kidugja azt a szervét, amiről a nevét kapta.

Ez a szerv általában kettő (néha csak egy) spirális, 2-3 centis, fenyőfára emlékeztető formából áll, ami többféle színben is pompázhat, akár egy karácsonyfa. A spirálok egyrészt légzésre szolgálnak, másrészt táplálkozásra: a csavart szálakat nyálka borítja, amire a planktonok rátapadnak, majd az állat a szájnyílása felé továbbítja a zsákmányt. Ivarosan szaporodik: a hímek a spermájukat a vízbe eresztik, majd amikor a nőstények ezt megézik, kilökik a petéjüket. Az embriók néhány nap alatt lárvákká fejlődnek.

A karácsonyfa féreg a Csendes- és az Indiai-óceánban a leggyakoribb, de a Karib- és a Vörös-tengerben is él. A búvárok nagy kedvence, mert sekély vízben is megtalálható, és telepei egész karácsonyfaerdőket alkotnak a víz alatt, a legkülönfélébb színekben. Az állat tengeri akváriumban is tartható.