1990: fellőtték a Hubble űrteleszkópot

Az Edwin Hubble csillagászról elnevezett űrteleszkópot 1990 április 24-én bocsátották fel az űrbe. Pályája 28 fokos szögben dől az egyenlítőhöz képest, és 612 kilométeres magasságban kering. Amikor alig négy hét múlva az első képei megérkeztek a Földre, a csillagászok rendkívül csalódottan fogadták az életlen felvételeket. Hamarosan kiderült, hogy a 2,4 méter átmérőjű főtükör csiszolásánál nem sikerült figyelembe venni a gravitáció illetve a súlytalanság hatását. A tükör nem volt tökéletesen parabolikus, a szélein dudorok jelentkeztek. A látáshiba miatt a másfél milliárd dolláros berendezés teljesen használhatatlan lett volna, ha az űrsiklók menetrendjébe nem terveznek be már jó előre szervizutakat.

Az emberiség szemének is nevezett Hubble 1993 decemberében korrigáló lencsét szereltek, amely a beeső fényt úgy torzította, hogy helyére kerüljön a görbe tükör gyújtópontja.

A második látogatás 1997-ben volt, ekkor többek között egy infravörös tartományban működő műszert szereltek fel a 13,1 méter hosszú és 4,3 méter átmérőjű, 12 tonnás monstrumra. Hamarosan ismét el kellett látgatni az űrtávcsőhöz, ugyanis hat giroszkópjából négy tönkrement, és emiatt lehetetlenné vált a tudományos mérések elvégzése. 1999 decemberében lecserélték a meghibásodott giroszkópokat. A Hubble-t 2002 februárjában megfiatalították, lecserélték a napelemeit és új kamerát szereltek rá, amelynek látómezeje kétszer, érzékenysége pedig ötször nagyobb a korábbinál. Emellett megszerelték az infravörös tartományban dolgozó műszert, amely 1999 óta használhatatlan volt.

A Hubble sok olyan eseményt fényképezett le, melyek segíthetik megérteni az univerzum keletkezését, és megbecsülni annak korát. Az egyik első tudományos eredménye az Abell 2218 nevű galaxishalmazról készített felvétel, amelyen először láthatta emberi szem tisztán, amint egy hatalmas tömeg gravitációs ereje eltéríti a fényt. A Hubble több mint 25 ezer objektumot vizsgált, melyekről sok százezer mérési adatot és képet készített. A Hubble képei alapján több ezer tudományos publikáció készült, és rengeteg a feldolgozásra váró adat.