1960: a USS Triton elsőként kerüli meg víz alatt a Földet

1960 elején a USS Triton, az amerikai haditengerészet egyik legmodernebb tengeralattjárója új világrekordot állított fel, amikor 60 nap alatt megkerülte felmerülés nélkül a Földet. A két atomreaktorral felszerelt Triton útja ugyanakkor nemcsak a presztízs szempontjából volt fontos az Egyesült Államoknak, a tengeralattjáró 188 fős legénysége ugyanis az út során különböző vizsgálatokat is végzett.

Többek között elemezték az út egyes pontjain vett vízminták kémiai összetételét és sótartalmát, dokumentálták az addig nem jelzett víz alatti képződményeket és korallzátonyokat, valamint feljegyezték a csaknem három hónapig egy szűk térben összezárt legénység reakcióit. A küldetés sikere emellett bizonyította, hogy a modern atommeghajtású tengeralattjárók addig nem látott gyorsasággal képesek külső segítség nélkül is nagyszabású akciókat teljesíteni.

1960. február 2-án bízta meg az amerikai haditengerészet vezetése Edward L. Beach kapitányt, hogy tengeralattjárójával egy titkos küldetés keretében kerülje meg víz alatt a Földet. Az indulást február 16-ára tették, a visszaérkezés időpontját pedig május 10-ében jelölték meg. A szinte méterre kiszámolt útvonal megtervezéséhez Ferdinand Magellan 1519 és 1522 között véghezvitt földkörüli útját vették alapul.

Kezdetben csak a tiszteket avatták be a részletekbe, a Triton legénységének többsége pedig a felkészülés során végig úgy tudta, hogy a Karib-tengeren hajtanak majd végre különböző víz alatti teszteket. Ugyanakkor arra mindenkit figyelmeztettek, hogy az átlagosnál hosszabb útra készüljenek, ezért négy hónapra elegendő élelmet - köztük 7478 kilogramm fagyasztott ételt, 583 kilogramm krumplit és 590 kilogramm kávét - vittek a Tritonra.

A Triton február 16-án a terveknek megfelelően alámerült Connecticutnál és a partvonal mentén délre indult. Egy nappal az indulás után, február 17-én osztotta meg a legénységgel Beach kapitány a titkos küldetés valódi célját, a tényleges földkörüli út viszont csak egy héttel később, február 24-én kezdődött, amikor a Triton Brazília partjaihoz közel elérte a kiindulópontként használt Szent Péter és Pál-sziklákat.

Délre továbbhaladva az atom-tengeralattjáró március 7-én a Horn-fok megkerülésével a Csendes-óceánon folytatta útját. A Húsvét-szigetek érintésével három héttel később elérték Guamot, ahonnan a Fülöp-szigetek felé indultak tovább. Az út felénél, április 1-jén a Mactan-szigetnél megemlékeztek az 1521-ben ott megölt Magellanra, majd a Lombok-szoroson keresztül átjutottak az Indiai-óceánra. Április 17-én a Jóreménység-fokot megkerülve visszaértek az Atlanti-óceánra, és egy héttel később újra megpillantották a Szent Péter és Pál-sziklákat, a küldetésük tehát sikerült.

A Triton elsődleges küldetése ugyanakkor még nem ért véget, mert Brazília partjaitól egy hét alatt áthajóztak az Atlanti-óceánon Spanyolországhoz, ahol Cadiz városnál tisztelegtek az 1519-ben földkörüli útjára induló Magellan előtt. Onnan újabb egy hét kellett, amíg a Triton végül május 10-én Delaware közelében 84 nap után megint teljes terjedelmében a felszínre emelkedett. Beach kapitányt helikopterrel azonnal Washingtonba szállították, ahol Dwight D. Eisenhower elnök ünnepélyesen bejelentette, hogy a Triton elsőként kerülte meg felmerülés nélkül a Földet.

A Triton összesen 35 979 tengeri mérföldet (66 645 kilométert) tett meg a víz alatt 84 nap alatt, de február 24-e és április 25-e között a tényleges földkörüli út teljesítéséhez csak 60 napra és 21 órára volt szüksége. A 26 723 tengeri mérföldet (49 491 kilométert) 18 csomós (33 km/h-s) átlagsebességgel tette meg, közben négyszer haladt át az Egyenlítőn. Az út során több műszaki hiba hátráltatta a küldetés teljesítését, ami leginkább március 5-én került veszélybe, amikor a Tritonnak Uruguay közelében részben fel kellett emelkednie, hogy az egyik váratlanul megbetegedett tisztet átszállíthassák a közelben tartózkodó Macon rombolóra. Ugyanakkor a hajónak leginkább csak a tornya emelkedett ki a vízből, ezért az eset nem hiúsította meg a rekordkísérletet.

Az 1959. november 10-én vízrebocsátott Tritont 1969. május 3-án vonták ki a szolgálatból, 2007-ben pedig a szétszereléséről döntöttek.