Az Európai Parlament szerepe eredetileg csak tanácsadásra, konzultációra korlátozódott, de a testület szép lassan erőre kapott, s egyre jelentősebben befolyásolja az Unió működését. Izmosodásának első állomása az volt, amikor 1979-ben bevezették a képviselők közvetlen választását. Aztán Egységes Európai Okmány, a Maastrichti, az Amszterdami és a Nizzai Szerződés apránként bővítette jogkörét. Ma az EP-nek három fő hatásköre van.
Egyrészt részt vesz a közösségi jogalkotási folyamatban. Másrészt demokratikus felügyeletet gyakorol az uniós intézmények, különösen a már említett Bizottság felett. Jóváhagyhatja vagy elutasíthatja a biztosok kinevezését, és bizalmatlanságát fejezheti ki a Bizottság egészével szemben. Harmadsorban pénzügyi hatalom összpontosul a kezében, hiszen a Tanáccsal közösen felügyeli az uniós költségvetést, és e jogcímén befolyásolhatja az EU kiadásait is. Az eljárás végén a Parlament teljességében szavazza meg vagy utasítja el a költségvetést. (Az uniós büdzsé mintegy 130 milliárd euró az idén, mintegy 2,5 százaléka a tagországok összesítette közkiadásainak.)