A Szaratov közelében szeptember 18-án lezuhant Tu-160 hadászati bombázórepülőgép már a levegőben felrobbant, néhány másodperccel azután, hogy kigyulladt a hajtóműve. A hajózószemélyzetnek egyszerűen nem maradt ideje katapultálni, - közölte az Interfax hírügynökséggel a légikatasztrófa körülményeit vizsgáló bizottság eredményeit ismerő egyik forrás az orosz HM-ben.
A tűz a hajtóműben moszkvai idő szerint 11:07:19-kor keletkezett, 11:07:33-kor pedig bekövetkezett a robbanás és megszakadt az összeköttetés a repülővel. A "fekete dobozokat" megvizsgálták és Moszkvába szállították. Az egyik felvételen valamelyik hajózó hangja hallatszik, amint 11:07:19-kor, amikor a gép 1,2 ezer méteren repült, azt jelenti, hogy "tűz a második hajtóműben". 11:07:25-kor a másodpilóta jelent: "tűz az első és második hajtóműben". Ezt követően még a parancsnok hangja hallatszik - "Ekipá.." (oroszul "hajózószemélyzet" szó töredéke), valószínüleg utasítást akart adni a repülőgép elhagyására.
A robbanás következtében a gépen működésbe léptek a katapultok, de már nem volt elegendő a magasság ahhoz, hogy a személyzet életben maradhasson.