A NASA tagadja, hogy titkolta az MPL hibáját

Az eltűnt szonda Kis titkok

Kedden az Egyesült Államokban nyilvánosságra került egy jelentés, ami azt állítja, hogy az Amerikai Űrhajózási Hivatalnál tudtak a decemberben eltűnt Mars Polar Lander hibájáról, és hogy az információt máig titokban tartják.

Különböző pletykák már régóta keringtek erről, de a mostani jelentést Thomas Young nyugalmazott NASA-hivatalnok készítette és küldte a Fehér Házba. A dokumentum szerint egy sor vezetési hiba és rossz döntés vezetett a katasztrófához.

A jelentés azt állítja, hogy az MPL fékező hajtóművei a teszteken nem működtek megfelelően. A hibát a nagyon alacsony hőmérséklet okozta, de természetesen a szondát ilyen hideg várta az űrben, tehát ezen a hőmérsékleten kellett volna a hajtóműveknek begyújtaniuk. A rendellenesség észlelése után viszont ahelyett, hogy a szerkezetet áttervezték vagy kicserélték volna, egy meg nem nevezett munkatárs a kísérleti feltételeken változtatott mindaddig, míg az eredmények meg nem feleltek az elvárásoknak.

A beszámoló szerint a Hivatal vezetői csak pár nappal a landolás előtt értesültek a hibáról, és akkor már semmit sem tehettek, de az információt azóta is titokban tartották.

A NASA természetesen határozottan visszautasítja a vádakat. Don Savage szóvivő azt nyilatkozta, hogy még most sem tudják pontosan, mi történt az MPL-lel, tehát nem is titkolhattak semmit. Másrészt, azt már novemberben nyilvánosságra hozták, hogy a hajtóművek "hidegindításával" gond lehet.

A NASA rossz évet zárt '99-ben

Az MPL alig három hónappal az után tűnt el, hogy "testvére" a Mars Climate Orbiter igen érdekes körülmények között szeptemberben elveszett. A 125 millió dolláros űrszonda, aminek a vörös bolygó klímáját kellett volna tanulmányoznia egy nagyon kínos momentum következményeképp veszett oda. A problémát az okozta, hogy az egyik fejlesztőcsoport metrikus egységekben számolt, míg a másik angolszász mértékegységeket használt. Így aztán a szonda ahelyett, hogy 150 kilométerre közelítette volna meg a Mars felszínét, csak 60 kilométernyi távolságot tartott, és valószínűleg elégett. A Mars Polar Lander mellett elveszett annak két mérőszondája is, amiknek elvileg le kellett volna válniuk az MPL-ről, és külön-külön leszállva kellett volna vízpára után kutatniuk. Márciusban a NASA-nak egy 246 milliós infravörös űrteleszkópról kellett lemondania, miután az röviddel a felszállás után felmondta a szolgálatot. A Hivatal, amit azóta a rossznyelvek átkeresztelték "National Aeronautics and Space Administration"-ről "No More Space Attempt"-re (jelentése körülbelül: "Ne legyen több űrkísérlet") 2001-re is tervez Mars-missziót. A következő "lander" tervezése azonban egyelőre szünetel, miután egy független vizsgálat rámutatott: a NASA egyre kevesebb pénzből akar egyre több missziót indítani. E szerint a NASA új filozófiája, a "gyorsabban, jobban, olcsóbban" - ami alapján inkább több, de olcsóbb missziót indítanak - komolyan veszélyezteti a küldetések biztonságát.

Ezt a lehetőséget akkor Art Stephenson vetette fel, aki a szeptemberben eltűnt Mars Climate Orbiter esetét vizsgáló bizottságot vezette. A bejelentés hatására a NASA szakemberei jó előre bekapcsolták az MPL fűtőelemeit, amik elvileg 8 °C-ra melegítették a megfelelő alkatrészeket. Ez bőven elég is lehetett volna a gyújtáshoz, mivel a minimális gyújtási hő hivatalosan -20 °C volt. Az MPL-lel ennek ellenére nem sikerült felvenni a kapcsolatot a landolás után.

A NASA szerint sem Stephenson bizottsága, sem egy másik, John Casani által vezetett csoport nem talált bizonyítékot a kísérleti eredmények meghamisítására. A bizottságok tagjai szó szerint ökörségnek nyilvánították a feltételezést.