A Jó, a Rossz és a zseniális brooklyni zsidó

Emigráns lengyel zsidó család második fiúgyermekeként született 1915. december 7-én Brooklyn olasz negyedében, és ott is cseperedett Eli Herschell Wallach, akire a világ jelentős része úgy emlékszik, hogy ő volt a Csúf Sergio Leone emlékezetes westernfilmjében.

Eli családja jiddisül beszélt, a környék összes lakója viszont olaszul, ám ettől még nem volt rossz gyermekkora. Többek közt azért sem, mert apukájáé volt a környék egyetlen édességboltja. Az austini University of Texas diákjaként kóstolt bele a színészmesterségbe, és kiválóan megtanult lovagolni. Később mindkettőnek sokat köszönhetett.

A II. világháború idején Franciaországban és Észak-Afrikában szolgált, leszerelése után New Yorkba ment, és az elsők közt volt, akik a Sztanyiszlavszkij módszerén alapuló method actingot tanulták Lee Strasberg legendás New York-i Actors Stúdiójában. Itt olyan osztálytársai voltak, mint Marlon Brando, Sidney Lumet, Montgomery Clift és későbbi felesége, Anne Jackson.

Negyvenöt után színházi szerepekben tűnt fel a Broadwayn, 1951-ben Tony-díjjal jutalmazták Tennessee Williams A tetovált rózsa című darabjában nyújtott alakításáért.

Első filmszerepe szintén Tennessee Williams nevéhez fűződik, ő írta ugyanis az 1956-os Baby Doll című filmet, amelyet Elia Kazan rendezett. Alakítása ismét díjat ért, megkapta a legígéretesebb újoncnak járó BAFTA elismerést.

A Jó, a Rossz és Eli Wallach

Ezt követően játszotta el azt a szerepet, amely meghatározta későbbi pályafutását. Felpattant Calvéra, az ördögi mexikói bandita lovának ezüsttel kivert nyergébe az 1960-as Hét mesterlövész című western alapműben. Ez még klasszikus amerikai western volt, ám jött Sergio Leone 1966-os műfajteremtő spagettiwesternje, a Jó, a Rossz és a Csúf, ami végleg megpecsételte a sorsát.

Közben azért játszott például a Kallódó emberek című John Huston-filmben Clark Gable és Marilyn Monroe oldalán, igaz, ennek a történetnek is volt köze a cowboyokhoz.

Hogy nyereg nélküli szerepet is említsünk, nagyot alakított a Hogyan kell egymilliót lopni? című 1966-os krimi-vígjátékban is, ahol Peter O'Toole és Audrey Hepburn vállalták a főszerepeket. Wallachnak volt egy jelenete, amelyben megcsókolja Hepburnt. A színésznő jelentősen magasabb volt nála, ami okozott némi fejtörést az operatőrnek, de Hepburn a felvétel előtt kijelentette:

Eliért bármikor leveszem a cipőm.

Később maffiafőnököt alakított a Keresztapa 3. részében, majd játszott a Cint Eastwood rendezte Titokzatos folyóban is, hogy csak két remekművet említsünk a több mint kilencven filmből, amiben szerepelt.

Egyetlen alkalommal jelölték Oscarra, akkor meg is kapta: 2010-ben az Amerikai Filmakadémia arany szobrocskával ismerte el az életművét. Ön mennyire ismeri?

(Borítókép: Eli Wallach A Jó, a Rossz és a Csúf című filmben. Fotó: Silver Screen Collection / Getty Images)