Két hét múlva indulhat a Discovery
Július 13-ra tűzte ki az amerikai űrkutatási ügynökség (NASA) az űrrepülőgép-program folytatásának időpontját, amikor először száll fel egy ilyen űreszköz a Columbia 2003-as katasztrófája után. Az ügynökség korábban májusra tervezte a Discovery indítását, de azután úgy ítélte meg, hogy még további simításokra van szükség az űrrepülőgép újjáalakított üzemanyagtartályán. A Discoveryt azóta elhelyezték az indítóállásban, a NASA floridai űrrepülőterén. Az úgynevezett "indítási ablak", amikor minden kedvező körülmény összeáll, július 13-tól július 31-ig tart. A "nagyon alapos és nagyon sikeres készültségi szemle" alapján a NASA igazgatói kétnapos ülésükön úgy döntöttek, hogy ki lehet tűzni a felszállás időpontját, mondta az ügynökség illetékese csütörtökön. Michael Griffin elismerte ugyanakkor, hogy még mindig nem sikerült tökéletesen teljesíteni azokat a biztonsági követelményeket, amelyeket a Columbia katasztrófáját kivizsgáló bizottság állított a NASA elé. Az igazgatók azonban úgy látják, hogy "a kockázatokat elfogadható szintre csökkentették".
A Columbia 2003. február 1-én a Földre való visszatérés közben szétrobbant, mert pár nappal korábban, felszállás közben megsérült a hővédő pajzsa. A hétfős legénység odaveszett. A Discovery szintén hét asztronautát visz magával. Úticéljuk a nemzetközi űrállomás, amelyre utánpótlást és pótalkatrészeket szállítanak. Ha út közben kijavíthatatlan károk érnék a járművüket, a személyzet átszáll az űrállomásra, és ott várja meg, amíg értük nem küldik az Atlantis űrrepülőgépet, de ezt a lehetőséget a NASA szélsőségesen valószínűtlennek tartja.