Húsz éve robbant fel a Challenger

Húsz éve, 1986. január 28-án következett be az űrhajózás történetének egyik legsúlyosabb katasztrófája: start közben felrobbant a Challenger amerikai űrrepülőgép, a fedélzetén tartózkodó hét űrhajós életét vesztette. A kaliforniai Palmdale üzemből 1982. június 30-án gördült ki az OV-099-es űrrepülőgép, amely a Columbia után másodikként épült meg, és a Challenger nevet kapta. Nevéhez számos elsőség fűződött: első repülésekor (1983. április 4-9.) tíz év után először hajtottak végre amerikai űrhajósok űrsétát, a Challangeren indult az űrbe az első amerikai űrhajósnő, az első fekete bőrű amerikai űrhajós, a Challenger hajtotta végre az első éjszakai leszállást, próbálta ki a "rakétafotelt", a Challengeren dolgozott először együtt nyolctagú legénység. A Challenger utolsó, egyben az amerikai űrsiklóprogram 25. útján egy "civil" űrhajós, Christa McAuliffe 36 éves középiskolai tanárnő is a fedélzeten volt. Őt a Tanár az űrben program keretében tízezer jelentkező közül választották ki, s nyolchetes gyorstalpaló tanfolyam után az lett volna a feladata, hogy televíziós adásban mutassa be az iskolásoknak az űrrepülőgépet, ismertetve az ott folyó munkát.

Tizedik útja előtt 1985. december 22-én szállították ki a Challengert a floridai Cape Canaveral 39/B jelű indítóhelyére. A január 22-re tervezett startot kétszer is elnapolták, a végső időpontot 1986. január 28-ban jelölték meg. Az indítóállványt az éjszakai fagy következtében reggelre összefüggő jég borította, így a 7 óra 32 percre tervezett rajtot újfent elhalasztották. A jégképződést csak részben sikerült megállítani, s úgy tudni, hogy a szilárd hajtóanyagú rakétákért felelős mérnökök tiltakoztak az indítás ellen, de a NASA nem engedett. A televízióállomások világszerte élő adásban számoltak be a Challenger felbocsátásáról, a fedélzeten tartózkodó tanárnő miatt diákok milliói is nyomon követték a drámai eseményeket. Az űrrepülőgép 1986. január 28-án, helyi idő szerint délelőtt 11 óra 38 perckor indult el végzetes útjára. 73,213 másodperccel később, a floridai partoktól ötven kilométernyire, mintegy 15 kilométer magasan az Atlanti-óceán fölött az óránként 2349 kilométeres sebességgel száguldó űrrepülőgép felrobbant és három részre szakadt. A roncsok hatalmas területen szóródtak szét, s a felkutatásukra költött huszonkét millió dollár ellenére csak mintegy felüket sikerült kiemelni a víz alól.