A rendszeren a kutatók először a botnetek működését akarják tanulmányozni. Ezek vírussal fertőzött számítógépek távolról irányítható hálózatai, jellemzően spamküldésre vagy szerverek elleni támadásokra használnak internetes bűnözők. A zombihálózatok akár több millió gépből is állhatnak, számítási kapacitásuk megközelítheti a világ legerősebb szuperszámítógépeiét. „Amikor kigyullad egy erdő, fölé lehet repülni, de egy kibertámadás esetén nincs világos képünk arról, hogy az hogyan is néz ki. Rendkívül nehéz átfogó képet kapni róla" – magyarázta Ron Minnich, a projektben részt vevő egyik kutató.
A botnetes szimulációt októberben tervezik elkezdeni a Dell szuperszámítógépen – ami egyébként a világ legerősebb rendszereit rangsoroló Top 500-as listán jelenleg a 70. helyen áll –, addig azonban még jó néhány feladatot meg kell oldaniuk. Többek között teljesen hitelessé kell tenni a szimulátort, hogy a virtualizált kliensekre rászabadítani tervezett botnetépítő férgek ne fogjanak gyanút, és úgy viselkedjenek, mint az igazi internetre kapcsolt klienseken. A rosszindulatú programok egy része ugyanis képes felismerni a honeypot gépeket, a tanulmányozásukra, befogásukra biztonsági cégek által létrehozott csapdákat.
Ahogy a rendszer nevéből sejteni lehet, a szimulált miniinternet egymillió kliensén Linux fut majd. A kutatók azért döntöttek a nyílt forrású rendszer mellett, mert a projekt költségvetésébe nem fér bele egymillió Windows-licenc megvásárlása. A vírusok és a botnetek elsődleges táptalajának számító Windows-környezetet a Linuxon futó Wine emulátorral teremtik meg.
A botnetek vizsgálata csak egy a rendszer lehetséges felhasználási területei közül. „Egy olyan tesztkörnyezet áll majd a rendelkezésünkre, amelyen internetes léptékben végezhetünk kísérleteket" – nyilatkozta egy másik kutató. A csoport szerint korábban még senki sem próbált meg hasonló nagyságrendű rendszert építeni. Az internetszimulátor elkészítését az Egyesült Államok védelmi minisztériumának kutatásokért felelős részlege, a DARPA finanszírozza. A projekt része egy nagyszabású szövetségi programnak, a National Cyber Range-nek, amely egy olyan virtuális hadszíntér létrehozását célozza, amelyben az online háborúk védelmi taktikáit és új fegyvereit tesztelheti az amerikai hadsereg.