Az amerikai iskolákban a tanulók értékelésének két alappillére a többválasztásos teszt és az esszéírás. Míg az előbbi leginkább a tényszerű tudás ellenőrzésre szolgál, utóbbi a téma nagyobb összefüggéseit, és az azokról alkotott önálló gondolatokat hivatott számon kérni. Ennek eredményeként már általános iskolában rengeteg esszét íratnak a gyerekekkel, és felső tagozatban évente általános szövegértési vizsgát is kell tenniük.
Mivel a vizsgát központilag javítják az eredményeket sokszor hónapokkal később kapják meg a tanulók, mikor már teljesen elhalványult bennük a vizsga élménye és nem emlékeznek rá, mi okozta a problémát az dolgozat során.
Erre a problémára keresett megoldást a New York állambeli Buffalói Egyetem egyik kutatócsoportja. A magukat szerényen a világ legnagyobb kézírás-felismeréssel foglalkozó intézetének tartó Dokumentum Elemző és Felismerő Kiválóság Központ (Center of Excellence in Document Analysis and Recognition, CEDAR) kutatói olyan rendszert dolgoztak ki, amely nem csak felismeri, de le is osztályozza az általános iskolások kézzel írott esszéit. Sargur Srihari, a központ igazgatója szerint a gyerekek kézírása lényegesen eltér a felnőttekétől, de a felismerés igen nagy pontossággal kivitelezhető ezen a mintán is. Egyelőre még csak pár száz esszét vizsgáltak, de a most nyert másfél millió dolláros állami támogatásból több mint kétezer, javarészt negyedikes és ötödikes írásait fogják elemezni.
A sikeres felismerés után kerülhet sor az esszék tartalmi pontozására. Először a dolgozatokat különböző szempontok szerint értékeltették több tanárral. Ezt követően egy mesterséges neurális hálózatokra épülő algoritmus segítségével megtanították a rendszernek, hogy az egyes szempontok szerint milyen jegyet érdemel az adott írás.
A szoftver külön értékeli a helyes mondatszerkesztést, a megfelelő szóhasználatot, a helyesírást és a mondatok központozását. Ezeknél sokkal meglepőbb, hogy az önálló gondolatokra, és dolgozat szerkezeti felépítésére is ad osztályzatot. A nullától hatig terjedő értékelési skálán az esetek hetven százalékában csupán egy jegyet tévedett a program. Természetesen a tanulók számára a kapott osztályzat sokszor fontosabb annál, hogy ezt a pontosságot tolerálni tudnák, de Srihariék bizakodóak. Szerintük pár éven belül be lehet majd vezetni ezt az automatizált értékelési formát az USA iskoláiban.