Hőterápiával a rák ellen

A Celsion biotechnológiai vállalat két évtizedes működésének nagy részét azzal töltötte, hogy a pénzügyi nehézségek ellenére megpróbált talpon maradni, hogy folytathassa a rák ellenes küzdelmet. A menedzserek hónapokig fizetés nélkül dolgoztak, a befektetők rettegtek a csődtől, az orvosok pedig egyre kevéssé bíztak a hőt alkalmazó terápia jövőjében.

Hőterápiás ágy

Régen a hét minden napján meg kellett küzdenünk a túlélésért. Mindenki azt hitte, rövidesen elbukunk - mondta a Washington Post újságírójának John Mon, a Celsion ügyvezetője, aki 15 éve került a céghez.

Most a Celsion vezetősége bízvást hiheti, hogy közel a siker. Új befektetői pénzekkel, és új technológiával a háta mögött a vállalat hamarosan bemutathat egy új eljárást a mellrák, illetve a szokványos prosztatabántalmak kezelésére. Ha a most kezdődő humán kísérletek jó eredményeket hoznak, a cég megkaphatja az amerikai élelmiszer- és gyógyszerfelügyelet (Food and Drug Administration) engedélyeit, és két év múlva már árusíthatja a készülékeket.

A hőkezelésen alapuló terápia sikeres bevezetése nagy diadal volna a kis cég számára, amelyet a orvostechnológiai ipar két évtizeden keresztül próbált meg tönkretenni. A Celsion jövője így sincs biztosítva, hiszen először meg kell szereznie hivatalos engedélyeket a termékeihez, majd a bonyolult pénzügyi környezetben valószínűleg újabb befektetőket kell találnia, hogy betörhessen a piacra. Más alternatív kezelési módokat fejlesztő cégek szintén versenytársként léphetnek fel. Ezen kívül Celsion még az orvosokat és a biztosítótársaságokat is kénytelen lesz meggyőzni a hőt alkalmazó terápia előnyeiről.

A Celsion által kidolgozott legfontosabb eljárás - fókuszált hő a szövetek mély rétegeiben - a legvalószínűtlenebb forrásból származik. A hidegháború éveiben a Massachusetts Institute of Technology (MIT) laboratóriumaiban fejlesztették ki, a "star wars" néven elhíresült rakétaelhárító program keretében. Mialatt az amerikai hadsereg azt remélte, a mikrohullámú eljárásokkal könnyedén felderíthetik és megsemmisíthetik az ellenséges rakétákat, a Celsion tudósai inkább a rák és egyéb betegségek elleni támadáshoz használták fel a fejlesztéseket.

A hőkezeléses eljárások korai változataival ellentétben, a MIT technológiája a hőt fókuszálja, vagyis a tumorok a környező egészséges szövetek sérülése vagy túlmelegítése nélkül elpusztíthatók.

A Celsion vezetői szerint az eljárás a rákbetegség számos fajtájánál alkalmazható lesz. Az első kezeléseket mellrákos pácienseken végzik. Az USA-ben évente 200 ezer nőnél diagnosztizálják a betegséget. A kezelést alapvetően a sugárzásos és kemoterápiával párhuzamosan végzik. A hőkezelés képes megsemmisíteni a kisebb, és zsugorítani a nagyobb daganatokat, a sokkal durvább sebészi beavatkozás valós alternatívájaként.

Az első humán kísérleteket már tavaly elvégezték. A kísérleti kezelés a mellrákos nők 80 százalékánál képes volt zsugorítani a daganatokat, a páciensek felénél egyenesen drámai volt a javulás - jelentette ki Robert Gardner, a floridai West Palm Beach-en működő Center for Breast Cancer igazgatója, a Celsion mellrák-terápiájának vizsgálója. Jelenleg 175 páciens bevonásával zajlanak a kísérletek. A fókuszált hőkezelés nagy előrelépésnek számít, hiszen az igen precíz eljárás erősítheti a mellrák kezelésében a óvatosabb és enyhébb kezelési módokra való áttérést - mondta Gartner.

A Celsion a MIT-féle technológiát a leggyakoribb prosztatabántalmak kezelésére is használja. A prosztata sejtburjánzás miatt bekövetkező megnagyobbodása gyakori, fájdalmas és nehézkes vizeléssel jár. A vállalat úgy becsüli, a betegség az 55 évnél idősebb férfiak felét, és a 70 év felettiek 90 százalékát érinti, ami az Egyesült Államokban évente 3 milliárd dolláros piacot jelenthet.

A kezelés fókuszált hőt és katéterrel bejuttatott ballont alkalmaz a megnagyobbodott prosztata miatt kialakuló szűkületek leküzdésére. A Celsion vezetése szerint az eljárás gyorsabb, olcsóbb és kevésbé invazív lehetne, mint a jelenleg alkalmazott kezelési módok. A társaság jövőre már meg is kaphatja a szükséges engedélyeket, miután nemrégiben elindultak a széleskörű humán kísérletek 160 férfi páciens bevonásával.

Időközben a cég, amely csak 17 alkalmazottat foglalkoztat, és kutatásai nagy részét bérmunkában máshol végezteti, több egyetemmel is együttműködik más típusú hőterápiás eljárások piacéretté tételében. A Duke egyetemmel közösen például hőérzékeny molekulákat tesztelnek, amelyek képesek a kezelendő területre szállítani a gyógyszert, és hő hatására egyszerre felszabadítani. Tavaly a Celsion egy olyan génterápiai eljárást is licenszelni kezdett, amely képes lehet új géneket aktiválni a fókuszált hő segítségével.

Elbukott, de visszatért a hőterápia A Celsiont 1982-ben alapította a hongkongi születésű Augustine Cheung, a mikrohullámú energiák biológiai kutatásait elsőként vizsgáló kutató. Amikor a hipertermia ötlete a '80-as évek elején megfogalmazódott, Cheung tanácsadó céget alapított a hőterápiás eljárások támogatására. A vállalkozás három évvel később Cheung Laboratories néven vált ismertté, és kihasználta a befektetők érdeklődését a hipertermia iránt. Sokéves kutatás és tesztelés után a vállalat 1989-ben megkapta a szükséges engedélyeket, hogy értékesíthesse a terápiát, amelyet sugárterápiával párhuzamosan kellett alkalmazni. Mintegy 15 készüléket sikerült eladni, amikor egy újabb orvosi kutatás azt mutatta ki, a hőterápia nem jelent előnyöket a puszta kemoterápiával szemben. A biztosítótársaságok azonnal csökkentették a hőterápiás kezelések támogatását, ami visszavetette a Celsion forgalmát. A cég ezután a tengerentúlra fókuszált, európai és ázsiai kórházaknak adták el a készülékeket. A kilencvenes évek elejére 150 gépet adtak el, de a forgalom ezután drasztikusan visszaesett, a vállalat pénzügyi forrásai elapadtak. Cheung továbbra is hitt a hő daganatokat elpusztító képességében, és 1993-ben találkozott Alan J. Fenn-nel, a MIT kutatójával, aki az űrháborús technológia alternatív felhasználási lehetőségei után kutatott. Cheung 1996-ban szerezte meg a szükséges pénzt, hogy licencelhesse hőterápiás eljáráshoz a MIT technológiáját.