Kráterbe zuhanhatott a Mars-szonda

Kedden újra módosították a Mars Express európai űrszonda röppályáját. Az űreszköz helyzetét 9 óra körül úgy változtatták meg a fedélzeti hajtóművek segítségével, hogy pályája most már a bolygó két pólusa fölött halad, míg korábban a Mars egyenlítője fölött húzódott. Ezzel jelentősen nőtt az esélye annak, hogy megtalálja a Beagle 2 leszállóegységet, amely öt napja feltehetően elérte a bolygó felszínét, de még nem sikerült venni a rádiójeleit.

Mint Bernhard von Weye, az Európai Űrügynökség (ESA) ellenőrző központjának szóvivője beszámolt róla, a Mars Express nevű űrszonda a tervek szerint január elejéig 200-250 kilométerre közelíti meg a Mars felszínét. Ebből a viszonylag kis távolságból az anyaűrhajó esetleg észlelheti a Beagle 2 jeleit. Az amerikai űrkutatási hivatal (NASA) Odyssey nevű Mars-kutató műholdja is újra keresni kezdi kedden a kis robotot, amely a szakemberek szerint lehetséges, hogy egy kráterba zuhant.

Hihetetlen pech

A krátert nemrégiben fedezték fel az Isidis Planitia nevű medencében, ahova a leszállás is tervezve volt. A kráter, amit a bolygó körül keringő Mars Global Surveyor képein fedezték fel, nagyjából a leszállási terület közepén található.

A tudósok szerint ugyan volt valamennyi esélye, hogy éppen az egy kilométer átmérőjű kráterbe esik a Beagle 2, de ez a lehetőség mégsem túl valószínű. Azonban ha így történt, a leszállóegység semmilyen módon nem tud a Földdel kommunikálni. Colin Pillinger, a Beagle 2 projekt vezetője szerint ez a legrosszabb, ami történhetett, de ő is hozzátette: ehhez "hihetetlenül pechesnek" kellene lenniük, írta a BBC.

Januárban rálátnak már

A brit szakértők szerint valószínűbb valamilyen számítógéphiba, amely akadályozza az adatáramlást a kutató egységben. A brit irányítóközpontból most olyan parancsokat készülnek küldeni a Beagle 2-nek, amelytől a rendszerek feléledését remélik.

A kutatók legfőbb reménye azonban az anyaűrhajóban, a Mars Expressben van. A szonda január 4-étől lesz olyan pozícióban, ahonnan rálát a leszállási övezetre. A szondának nagy erejű sztereó kamerái vannak, amelyekkel - ha minden más módszer kudarcot vall - optikai úton meg lehet kísérelni a Beagle 2 megtalálását a Mars felszínén.

Már így is sikeres

A Beagle 2 a Mars Expressről vált le, még mielőtt a hordozó egység Mars körüli pályára állt volna. Az ESA első ilyen jellegű kutatóprogramjának nagy részét egyébként is a Mars Express hivatott lebonyolítani; a leszállóegység ötlete csak a tervezés kései szakaszában született meg.

A keringő egység feladata víz, jég, valamint az élethez elengedhetetlen vegyületek kutatása a Mars felszíne alatt. Az európai űrkutatási központ szakértői hangsúlyozzák, hogy a Mars Express célba érése önmagában is jelentős siker.